L'hiver peut être une période difficile pour les voyageurs. La neige et le froid peuvent souvent entraîner des retards de vol inattendus et rendre l'accès à votre destination plus difficile que prévu. Mais, en matière de voyages d'aventure, l'hiver peut également apporter des récompenses surprenantes. Par exemple, les foules sont généralement inexistantes, et les paysages extérieurs sont spectaculairement beaux lorsqu'ils sont recouverts d'une couche de neige fraîche.
J'ai vécu ces deux conditions lors d'une récente visite au Québec, où j'ai non seulement eu l'occasion de faire du traîneau à chiens pour la première fois , mais aussi de traverser l'un des paysages les plus époustouflants que j'ai jamais vus.
Le Québec abrite une sous-région distincte appelée Saguenay-Lac-Saint-Jean. Cette partie de la province est plus rurale et rustique que les milieux plus cosmopolites de Montréal et de Québec, mais possède son propre ensemble de charmes qui comprennent les influences typiquement européennes que l'on trouve dans ces milieux urbains. Mais Saguenay abrite également des régions éloignées qui demeurent sauvages et indomptées. C'est là que vous trouverez la Vallée des Phantoms à couper le souffle.
Situé dans le parc national des Monts-Valin, la vallée des Phantoms est une attraction populaire toute l'année. Pendant l'été et l'automne, il attire de nombreux randonneurs qui viennent parcourir ses 77 km de sentiers.
Le parc est également un attrait populaire auprès des pagayeurs, dont plusieurs viennent explorer la rivière Valin en kayak ou en canot.
Mais c'est pendant les mois d'hiver que l'endroit brille vraiment. En raison d'un microclimat unique qui filtre l'humidité et l'air froid dans la région, la vallée voit plus que sa juste part de chutes de neige.
En fait, cette région du Québec reçoit annuellement plus de 16 mètres de neige (5 mètres), ce qui couvre toute la région en poudre épaisse et luxuriante.
La Vallée des Phantoms tire son nom de toutes ces précipitations. Les arbres qui s'y trouvent deviennent enfouis dans la neige et la glace tout au long de la saison, ce qui leur donne le nom d '«arbres fantômes». Ce même phénomène est observé dans des endroits comme le parc national de Yellowstone aux États-Unis, bien qu'il ne soit pas aussi répandu ou aussi important qu'il l'est ici. Cette couverture de neige fait que le paysage ressemble à quelque chose du film d'animation de Disney Frozen , lui donnant un look qui doit simplement être vu pour être cru.
Je suis arrivé dans la vallée vers la mi-février, alors que la totalité des chutes de neige annuelles de la région n'avaient pas encore touché le sol. Pourtant, il y avait beaucoup de poudre à parcourir avec au moins 10 pieds (3 mètres) déjà déposés sur le sol au cours de l'hiver. Ce fut une journée claire pendant ma visite, quelque chose que l'on me dit est rare pendant les mois les plus froids de l'année. Ces cieux clairs ont toutefois abouti à des températures en chute libre, le mercure oscillant autour de -15 degrés Fahrenheit (-26 degrés Celsius) pendant la majeure partie de la journée.
Le vent hurlant a fait sentir encore plus froid que cela.
Le premier arrêt de toute expédition en raquettes dans la vallée est le centre des visiteurs juste à l'intérieur de la porte du parc. De là, vous pouvez obtenir des permis pour le trek, réserver un siège sur une navette Snowcat, et ramasser toutes les dispositions de dernière minute ou l'équipement dont vous pourriez avoir besoin pour la journée. Le matin où j'étais là - qui était en milieu de semaine - il y avait encore beaucoup de bruit et d'agitation, avec beaucoup de visiteurs qui attendaient pour partir. Le week-end, vous aurez envie d'arriver tôt et de vous accorder suffisamment de temps.
Après un bref séjour dans l'enceinte chaude du centre des visiteurs, les snowcats sont arrivés et mes compagnons et moi nous sommes emparés de nos sacs à dos, de nos raquettes et de divers autres équipements, et sommes montés à bord des véhicules à chenilles. Construits pour assurer un passage sûr à travers la neige profonde, les machines se sont mises en route le long d'une route qui n'était pas susceptible d'être visible avant deux mois au moins.
Il a fallu environ 45 minutes pour se rendre au début du sentier où nous commencerions notre randonnée. Cela a permis à tout le monde dans le snowcat de se connaître et d'observer le paysage que nous traverserions ce jour-là. Le trajet était spectaculaire, mais au moment où nous nous sommes arrêtés, presque tout le monde était impatient de prendre la piste.
Peu de temps après, nous sommes arrivés au début du sentier, nous avons terminé nos couches chaudes, enfilé nos raquettes et nous sommes partis. Le sentier commence à une altitude très basse, mais commence immédiatement à grimper à un rythme lent mais régulier. Avec autant de chutes de neige que le parc reçoit chaque année, l'itinéraire doit être damé plusieurs fois par semaine afin de rester en avance sur les accumulations continuelles. Cela rend non seulement la route extrêmement facile à suivre, mais aussi beaucoup plus facile à marcher. En fait, parfois, il était si bien entretenu que vous n'aviez même pas besoin d'utiliser de raquettes.
En s'éloignant de la route et plus profondément dans la forêt, la vraie beauté de la Vallée des Phantoms devient rapidement évidente. Les pins qui composent la forêt environnante s'étendent à perte de vue, couvrant les collines voisines dans une mer de verdure. Mais ils sont eux-mêmes enveloppés dans cette neige omniprésente, leur donnant un aspect unique que l'on trouve rarement ailleurs. Il transforme vraiment cet endroit en un pays idyllique hiver qui est inégalé dans tous mes voyages.
Les arbres couverts de neige font aussi une bonne brise-vent, si bien que je me suis retrouvé à transpirer un peu malgré les conditions très froides. La route vers le sommet de la montagne n'est pas particulièrement escarpée, mais marcher péniblement vers le haut tout en portant des raquettes fera encore battre votre cœur. La récompense est cependant que les points de vue s'améliorent à chaque tournant, avec de nouvelles merveilles à découvrir en cours de route.
Après quelques heures de marche nous sommes tombés sur une vue très bienvenue. Le parc dispose d'un certain nombre de huttes de réchauffement situées le long de ses sentiers, qui permettent aux visiteurs de sortir du froid et de profiter de leur déjeuner dans le confort. Ces cabanes disposent de poêles à bois, qui gardent l'intérieur à la fois chaud et sec. C'était un endroit idéal pour se débarrasser de quelques couches, se détendre un peu et se soulager du froid.
En plus des refuges chauffants, il y a aussi quelques cabanes plus grandes qui peuvent être réservées à ceux qui veulent passer la nuit sur le sentier. Ces logements sont plus populaires pendant les mois d'été bien sûr, mais ils ont aussi l'aventurier d'hiver occasionnel. Basique et rustique, il n'y a pas beaucoup de commodités, mais avec le poêle à bois allumé, ils font un endroit confortable pour rester, même les jours les plus froids.
Notre répit du froid n'a pas duré longtemps, et avant nous savions que nous étions de retour sur la piste et continuons à monter. Il ne restait plus que quelques milles au sommet, qui se trouve à une modeste 3228 pieds (984 mètres). Ce n'est pas une altitude qui vous affectera dramatiquement, mais si vous êtes habitué à vivre au niveau de la mer, vous pourriez le sentir un peu. Ma recommandation est de le prendre lentement et de rester hydraté. La randonnée jusqu'au sommet de la montagne est assez facile, mais vous ne voulez pas la dépasser en cours de route.
Si la promenade vers le sommet était magnifique, la vue depuis le belvédère au sommet était tout simplement magnifique. De là, vous avez une vue sur toute la région environnante, y compris les forêts nationales luxuriantes, les rivières qui coulent et les lacs expansifs. C'était aussi un bon endroit pour voir où le microclimat de la vallée commence vraiment et se termine, car il y avait une démarcation claire de l'endroit où la neige tombait en dehors des limites du parc. Cela n'a fait qu'ajouter à l'attrait de l'endroit cependant, nous rappelant tous que c'était une destination très spéciale.
La descente de la montagne serait normalement rapide, mais mon groupe a décidé de se promener hors de la piste et d'explorer un peu plus l'intérieur du paysage. Cependant, ce n'est pas quelque chose que je recommanderais à n'importe qui, car il serait facile de se perdre dans la forêt. Heureusement, nous étions accompagnés par un guide local, qui connaissait très bien la Vallée des Phantoms. Alors que nous étions bientôt désorientés, il savait toujours ce qu'il fallait faire et nous maintenait dans la bonne direction.
Hors sentier, la randonnée est devenue encore plus difficile, et l'ampleur réelle de la chute de neige était évidente. Plus d'une fois, un membre du groupe est tombé à travers un trou dans la neige et s'est retrouvé enfoui jusqu'à la taille, sinon plus profond. Cela a permis de traverser les parties les plus profondes des bois, mais cela a aussi aidé à améliorer l'aventure. La plupart du temps, nous avons juste ri chaque fois que c'est arrivé, et nous avons fait de notre mieux pour aider la personne à se remettre sur pied.
La dernière navette enneigée de la montagne part à 16h00, il est donc impératif de descendre avant. Dans le cas contraire, vous pourriez vous retrouver coincé pour la nuit, ou faire face à une très longue marche vers le centre des visiteurs. Nous avons fini par rester dans une belle cabane dans le parc national lui-même, et alors que notre randonnée à travers la vallée des Phantoms était terminée, elle a fait l'objet de beaucoup de conversation au cours du dîner ce soir-là.
En ce qui concerne les paysages hivernaux, vous aurez du mal à en trouver un aussi captivant que cette vallée. Il vaut la peine de visiter Québec pour la randonnée à travers la vallée des Phantoms, et c'est maintenant parmi mes destinations préférées en hiver. Si vous aimez aussi une bonne aventure par temps froid, cet endroit doit être sur votre "must" liste.