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Le procès du siècle de Huntsville
Les 20 et 21 janvier et les 26 et 28 janvier 2006, le dramaturge Jeff Robertson a présenté la toute première production originale de Theater Huntsville sur la scène de VBC Playhouse, «The Trial of Frank James». Voici le contexte de la pièce, tiré du Old Huntsville Magazine .Demandez à tous ceux qui ont grandi à Huntsville et ils sauront vous dire à quel moment Jesse James et son gang ont organisé un vol audacieux sur le First National Bank en ville et, après avoir été acculé, ont éperonné son cheval le Grand Printemps, galopant vers la liberté et dans la légende locale.
C'était l'étoffe de la légende. Mais une légende est tout ce qu'il était. À la connaissance de tout historien, Jesse James n'a jamais mis les pieds à Huntsville. Mais comme toutes les légendes, celle-ci a un élément de vérité. Et la vérité est beaucoup plus intéressante que la légende.
Par une journée froide de mars 1881, trois hommes masqués à cheval, brandissant des revolvers, brandirent un payeur de l'armée sur les rives de la rivière Tennessee près de Muscle Shoals. Le payeur était en route avec la masse salariale pour payer les ouvriers qui creusaient un canal près de Muscle Shoals.
Les hommes masqués ont kidnappé le payeur malchanceux et l'ont emmené dans les bois où ils l'ont soulagé de la masse salariale, de son cheval et même de sa montre de poche en or héritée de son défunt père ... Plus "James" à la page suivante!
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Quelques coups de whisky plus tard ...
Ils l'ont ensuite relâché dans une longue maison et ont disparu dans les bois sombres, plus de 5000 $ plus riches.
On peut se demander si les bandits, en célébrant leur travail facile, pensaient que leur carrière de hors-la-loi était presque terminée. Pour l'un d'eux avait un faible pour l'alcool et cette faiblesse est devenue leur perte.
Faisant route vers le nord jusqu'au Kentucky, Bill Ryan se rendit au carrefour de White's Creek Tennessee, à quelques kilomètres au nord de Nashville, et se réfugia dans un salon à la suite d'un orage. Quelques coups de whisky plus tard, il était ivre et désordonné et il courait la bouche à propos d'être un "hors-la-loi contre l'Etat, le comté et le gouvernement des Etats-Unis!"
Un barfly local a eu la témérité de remettre en question ses références hors la loi et Ryan a tiré ses pistolets et a fait une scène. Au pistolet, il a extrait des excuses pour l'offense, mais sa chance, et finalement celle du James Gang, était finalement épuisée. Le barman était justement un adjoint du shérif.
Après une bagarre vigoureuse, Ryan a été désarmé et en état d'arrestation. Il a été emmené à la prison de Nashville où son identité a été révélée rapidement et on lui a demandé d'expliquer comment il est entré en possession d'une grande partie de la masse salariale de cette armée.
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Le nord de l'Alabama joue un rôle dans l'histoire de James Brothers ...
Jesse James, et son frère Frank, ont été bientôt impliqués dans le vol et des mandats ont été émis pour leur arrestation. Sentant la proximité du long bras de la loi, ils organiseraient encore une autre escapade. Mais pas pour longtemps. Les aventures grotesques du célèbre Frank et Jesse James étaient sur le point d'être une chose du passé.
La chaîne des événements qui a mis fin à presque deux décennies de hors-la-loi qui comprenait de nombreux vols de banque, vols de train, et même prendre le box-office de l'Exposition de Kansas City, ont été mis en mouvement dans le nord de l'Alabama en ce jour froid de mars 1881.
Dans un an, Jesse serait mort, tiré à l'arrière de la tête par Bob Ford dans une tentative de gagner la clémence du gouvernement pour ses propres crimes et de recueillir une récompense lourde offerte par le gouverneur du Missouri.
Au cours de l'année suivante, Bill Ryan serait condamné à une longue peine de prison, Frank se rendrait aux autorités du Missouri, le reste se disperserait, et l'infâme James Gang serait définitivement à la retraite.
Frank étant maintenant en détention, il était temps pour lui de faire face à la justice. Un grand jury de Huntsville a inculpé Frank et il a été accusé de vol à main armée et amené à Huntsville pour subir son procès. C'était le procès du siècle. Le dix-neuvième siècle.
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Frank James Trial à Huntsville ...
A cette époque, les exploits du James Gang étaient déjà légendaires. Toute une industrie du divertissement avait été construite autour de leurs aventures. Les magasins Dime à travers l'Amérique transportaient des romans et des magazines qui ravissaient leurs lecteurs avec les exploits audacieux du gang.
Frank était une célébrité et il a reçu un procès de célébrité. Juste comme le JO. Les procès Simpson et Michael Jackson, le procès de Frank James à Huntsville est devenu un cirque médiatique. Une foule enthousiaste a salué son train alors qu'il arrivait au dépôt de Huntsville.
Les reporters de journaux de tout le pays sont descendus dans ce qui était alors la petite ville de Huntsville, ont rempli les hôtels et les pensions, et ont déposé des rapports sensationnels sur les derniers développements dans l'affaire. Huntsville lui-même, pour un temps, mais pas la dernière fois, était à l'honneur national.
Le 17 avril 1884, le procès a commencé. Frank est entré dans la salle d'audience accompagné de son épouse, son jeune fils, et d'une équipe juridique composée d'un vétéran avocat de Huntsville, Leroy Pope Walker, qui était aussi l'ancien secrétaire à la Guerre de la Confédération. La poursuite a été dirigée par le redoutable William H. Smith, procureur des États-Unis, scalawag, et un ancien gouverneur de l'Alabama lors de la reconstruction.
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Leroy Pope Walker ...
Les journalistes dans la salle d'audience ont vite réalisé qu'ils étaient au bon endroit alors que les deux principaux avocats se disputaient et se pressaient devant un jury composé en grande partie d'anciens combattants de la guerre de Sécession. Leroy Pope Walker a bien compris son jury. Il a souligné dans sa déclaration d'ouverture que Frank avait également combattu pour la cause, ayant servi avec les irréguliers du Missouri sous William Clarke Quantrill pendant les derniers jours de la guerre.
Le gouverneur Smith a répliqué aux faits de l'affaire. Il a fait sortir des témoins qui ont identifié Frank comme l'un des voleurs. Sous un contre-interrogatoire flétri, Walker a obtenu que chacun se récuse. Comme son cas semblait de plus en plus perdu, le gouverneur Smith a sauvé son as dans le trou pour la fin.
James Andrew Liddel était un fidèle membre du James Gang depuis de nombreuses années. C'est lui qui a découvert que Ryan avait été arrêté et qui a même aidé Frank et Jesse à s'évader. Mais comme Bill Ryan, il avait aussi une faiblesse. La faiblesse de Liddel était pour les femmes.
Quelque temps après avoir fui Nashville, Liddel s'est impliqué avec une veuve attrayante qui avait également attiré l'attention de Woodson Hite, un cousin des frères James. Une dispute sur l'argent devint violente et Liddel abattit Woodson Hite. Plus "James" sur la page suivante!
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Frank James acquitté ...
Liddel a ensuite été capturé par la loi et, en réalisant la correction qu'il était maintenant, a décidé de coopérer avec les autorités. Le gouverneur Smith en a fait son témoin vedette contre Frank, son ancien camarade et employeur.
Liddel a certainement regretté sa décision de venir à Huntsville, car Leroy Pope Walker a sauvé son contre-interrogatoire le plus brutal pour le témoin vedette du gouvernement. Liddel a été dépeint comme un menteur et un criminel de carrière, qui détruisait le caractère et la réputation d'un homme droit comme Frank, de sorte qu'il pourrait éviter d'aller à la potence pour le meurtre.
Le gouverneur Smith pouvait voir son cas s'échapper. Il a essayé de rediriger une partie de la crédibilité de Liddel, mais finalement ça n'a pas été bon. Après un défilé de témoins par la défense qui a juré qu'ils ont vu Frank à Nashville le jour du vol et une conclusion finale brillante par Leroy Pope Walker, le jury a rendu son verdict.
Frank James a été acquitté de toutes les accusations. Il est sorti de ce palais de justice de Huntsville un homme libre. Il est retourné au Missouri et, pour la plupart, a vécu une vie tranquille. Le James Gang n'était plus. Il a vécu le reste de ses jours comme une légende vivante tandis que le mythe du James Gang a grandi. Il est mort paisiblement, un vieil homme, dans sa maison d'enfance en 1915.
Il est venu à Huntsville en tant que criminel accusé. Il est parti en héros national.
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