L'état de la Grande Barrière de Corail: Faut-il y aller?

Situé au large de la côte du Queensland, en Australie, la Grande Barrière de Corail est le plus grand système de récifs coralliens sur Terre. Il s'étend sur une superficie d'environ 133 000 milles carrés / 344 400 kilomètres carrés et comprend plus de 2 900 récifs distincts. Un site du patrimoine mondial depuis 1981, il peut être vu de l'espace et est une icône australienne à égalité avec Ayers Rock, ou Uluru . Il abrite plus de 9 000 espèces marines (dont beaucoup sont en voie de disparition) et génère environ 6 milliards de dollars par le biais du tourisme et de la pêche chaque année.

Malgré son statut de trésor national, la Grande Barrière de Corail a été en proie ces dernières années à un certain nombre de facteurs humains et environnementaux - y compris la surpêche, la pollution et le changement climatique. En 2012, un article publié par les Actes de l'Académie nationale des sciences a estimé que le système récifal avait déjà perdu la moitié de sa couverture corallienne initiale. À la suite de deux désastres de blanchissement coralliens consécutifs, les scientifiques se demandent maintenant si la plus grande structure unique construite par des organismes vivants a un avenir.

Les derniers développements

En avril 2017, plusieurs sources d'information ont rapporté que la Grande Barrière de Corail était sur son lit de mort. Cette affirmation fait suite à une enquête aérienne réalisée par le Centre d'excellence pour les études sur les récifs coralliens du Conseil australien de la recherche, qui a rapporté que sur 800 récifs analysés, 20% présentaient des dommages de blanchissement coralliens. L'enquête s'est concentrée sur le tiers moyen du système de la Grande Barrière de Corail.

Ses résultats sont particulièrement graves étant donné que le tiers nord du système récifal a subi une perte de couverture corallienne de 95% lors d'un événement de blanchissement antérieur en 2016.

Ensemble, les événements de blanchissement consécutifs des deux dernières années ont causé des dommages catastrophiques aux deux tiers supérieurs du système récifal.

Comprendre le blanchiment des coraux

Afin de comprendre la gravité de ces événements, il est important de comprendre ce que le blanchissement des coraux implique. Les récifs coralliens sont constitués de milliards de polypes coralliens - des créatures vivantes qui dépendent d'une relation symbiotique avec des organismes semblables aux algues appelés zooxanthelles. Les zooxanthelles sont protégées par l'enveloppe externe dure des polypes coralliens et, à leur tour, elles apportent au récif des nutriments et de l'oxygène générés par la photosynthèse. Les zooxanthelles donnent également au corail sa couleur vive. Lorsque les coraux deviennent stressés, ils expulsent les zooxanthelles, leur donnant un aspect blanc blanchi.

La cause la plus fréquente du stress corallien est l'augmentation de la température de l'eau. Le corail blanchi n'est pas un corail mort - si les conditions qui ont causé le stress sont inversées, les zooxanthelles peuvent revenir et les polypes peuvent récupérer. Cependant, si les conditions continuent, les polypes sont vulnérables à la maladie et sont incapables de se développer ou de se reproduire efficacement. La survie à long terme est impossible, et si les polypes sont autorisés à mourir, les chances de récupération du récif sont également sombres.

Les effets des événements de blanchissement des deux dernières années ont été aggravés par le cyclone Debbie, qui a causé des dommages importants à la Grande Barrière de Corail et à la côte du Queensland au début de 2017.

Comment les dégâts sont-ils arrivés?

La principale cause du blanchissement des coraux sur la Grande Barrière de Corail est le réchauffement climatique. Les gaz à effet de serre émis par la combustion de combustibles fossiles (tant en Australie qu'à l'étranger) s'accumulent depuis l'aube de la révolution industrielle. Ces gaz entraînent la capture de la chaleur générée par le soleil dans l'atmosphère terrestre, augmentant les températures à la fois sur terre et dans les océans du monde entier. À mesure que les températures augmentent, les polypes coralliens comme ceux qui composent la Grande Barrière de Corail deviennent de plus en plus stressés, ce qui les pousse finalement à expulser leurs zooxanthelles.

Le changement climatique est également responsable d'un changement dans les conditions météorologiques. À la suite du cyclone Debbie, les scientifiques ont prédit que la mer de Corail connaîtrait moins de cyclones dans les années à venir - mais ceux qui se produisent seront d'une magnitude beaucoup plus grande.

On peut donc s'attendre à ce que les dommages causés aux récifs déjà vulnérables de la zone s'aggravent proportionnellement.

En Australie, l'activité agricole et industrielle sur la côte du Queensland contribue également de manière significative au déclin du récif. Les sédiments rejetés dans l'océan par les fermes du continent étouffent les polypes coralliens et empêchent la lumière du soleil nécessaire à la photosynthèse d'atteindre les zooxanthelles. Les nutriments contenus dans les sédiments créent des déséquilibres chimiques dans l'eau, provoquant parfois des proliférations d'algues nocives. De même, l'expansion industrielle le long de la côte a entraîné une perturbation majeure des fonds marins à la suite de grands projets de dragage.

La surpêche est une autre menace majeure pour la santé future de la Grande Barrière de Corail. En 2016, la Fondation Ellen McArthur a signalé que, à moins que les tendances actuelles de la pêche ne changent radicalement, il y aura plus de plastique que de poissons dans les océans du monde d'ici 2050. En conséquence, l'équilibre fragile dont dépendent les récifs coralliens pour leur survie est en train d'être détruit. Sur la Grande Barrière de Corail, les effets dévastateurs de la surpêche sont prouvés par des flambées répétées d'étoiles de mer à la couronne d'épines. Cette espèce est devenue incontrôlable en raison de la décimation de ses prédateurs naturels, y compris l'escargot géant triton et le poisson empereur sweetlip.

Il mange des polypes coralliens et peut détruire de vastes étendues de récifs si ses effectifs ne sont pas contrôlés.

L'avenir: peut-il être sauvé?

De manière réaliste, les perspectives pour la Grande Barrière de Corail sont médiocres - à tel point qu'en 2016, le magazine Outside a publié une «notice nécrologique» pour le système récifal, qui est rapidement devenue virale. Cependant, alors que la Grande Barrière de Corail est certainement malade, elle n'est pas encore terminale. En 2015, le gouvernement australien a publié le Plan de durabilité à long terme de Reef 2050, conçu pour améliorer la santé du système récifal dans le but de sauver son statut de site du patrimoine mondial de l'UNESCO. Le plan a connu quelques progrès - notamment l'interdiction des matériaux de dragage déversés dans la zone du patrimoine mondial et une réduction de 28% des pesticides dans les eaux de ruissellement agricoles.

Cela étant dit, l'Australie dépend fortement de l'extraction et de l'exportation du charbon, et son gouvernement est notoirement laxiste en matière d'environnement. Les événements de blanchiment de 2016 et 2017 ont sérieusement miné la capacité du plan de développement durable à atteindre ses objectifs. Au niveau international, la décision de l'administration Trump de se retirer de l'Accord de Paris est perçue par beaucoup comme la preuve que les émissions mondiales ne seront jamais suffisamment réduites pour voir une baisse significative des températures de la mer dans le monde.

D'un autre côté, tous les autres pays (à l'exception de la Syrie et du Nicaragua) ont signé l'accord, alors on peut espérer que les effets du changement climatique peuvent être inversés, ou du moins atténués.

La ligne de fond

Donc, avec tout cela en tête, vaut-il la peine de se rendre à la Grande Barrière de Corail? En fait ça dépend. Si le système de récif est votre seule raison de visiter l'Australie, alors non, probablement pas. Il y a beaucoup plus de destinations de plongée sous-marine et de plongée avec tuba qui valent la peine d'être visitées - regardez plutôt des régions éloignées comme l'est de l'Indonésie, les Philippines et la Micronésie.

Cependant, si vous voyagez en Australie pour d'autres raisons, il y a certainement certaines zones de la Grande Barrière de Corail qui valent la peine d'être vérifiées. Le tiers le plus méridional du système récifal est encore relativement intact, les zones au sud de Townsville échappant au pire des récents événements de blanchissement. En fait, des études de l'Institut australien des sciences de la mer montrent que les coraux du secteur sud sont remarquablement résistants. Malgré les facteurs de stress accrus de la dernière décennie, la couverture corallienne s'est en réalité améliorée dans ce domaine.

Une autre bonne raison de visiter est que les revenus générés par l'industrie du tourisme de la Grande Barrière de Corail constituent une justification majeure pour les efforts de conservation en cours. Si nous abandonnons le système récifal à son heure la plus sombre, comment pouvons-nous espérer une résurrection?