Pour certains voyageurs aventureux, le voyage ultime ne consiste pas à faire de la randonnée dans l'Himalaya, à traverser l'Amazone ou à visiter le pôle Sud. En fait, certains d'entre nous ont littéralement mis la barre beaucoup plus haut. Le rêve des voyages dans l'espace commercial a été séduisant pendant un certain temps, et bien qu'il se soit rapproché de la réalité ces dernières années, il semble toujours qu'il soit toujours hors de portée. Mais 2016 sera peut-être l'année du décollage du tourisme spatial, plusieurs entreprises promettant de grandes choses dans les mois à venir.
Bien sûr, Virgin Galactic a probablement été la société la plus en vue travaillant sur la fourniture de voyages dans l'espace pour les masses. Il se présente même comme la «première ligne commerciale au monde». Bien que ce ne soit pas encore tout à fait vrai, il est probablement le plus proche de la promesse d'emmener les touristes dans l'espace.
L'entreprise se remet encore de l'horrible accident survenu en octobre 2014, au cours duquel deux pilotes ont été tués lorsque l'avion SpaceShipTwo s'est détaché à mi-vol. Cet accident a été attribué à l'erreur du pilote lorsqu'il a été déterminé que le copilote avait engagé le système de freinage de l'avion au mauvais moment. Virgin affirme qu'une nouvelle version du SpaceShipTwo a résolu ce problème, rendant le véhicule beaucoup plus sûr. Le nouveau modèle sera dévoilé le mois prochain, avec des vols d'essai à reprendre peu de temps après.
En dépit d'un calendrier agressif pour le retour de Virgin Galactic dans les cieux, les premiers vols commerciaux ne devraient pas avoir lieu avant 2018.
Cela signifie que les plus de 700 personnes qui se sont déjà inscrites à bord du SpaceShipTwo devront attendre encore deux ans avant de pouvoir décoller.
Pendant ce temps, la compagnie rivale XCOR Aerospace va de l'avant avec son projet de mettre les touristes en orbite cette année. En fait, il a commencé à offrir des prix et des réservations sur Kayak.com pour plus tard cette année, avec des vols portant une étiquette de prix suffisamment grande.
Les avions spécialement développés par XCOR peuvent atteindre une orbite terrestre basse et faire des vols d'une durée maximale d'une heure, transportant le pilote et un autre passager.
D'autres entreprises ont jeté leur chapeau sur le ring et espèrent transformer l'espace commercial en réalité en utilisant d'autres modes de transport. Par exemple, la société espagnole Zero2Infinity prévoit d'utiliser des ballons à haute altitude pour transporter une capsule spécialement développée en orbite basse, ce qui est la même approche qu'une autre organisation connue sous le nom de World View. Cette compagnie a effectué un vol d'essai de 10% en octobre 2015 et prévoit maintenant commencer à lancer des vols commerciaux l'année prochaine.
À l'autre extrémité du spectre se trouvent des compagnies de vols spatiaux commerciaux comme SpaceX (fondé par Elon Musk de Tesla) et Blue Origin, qui a été lancé par Jeff Bezos d'Amazon. Les deux ont été axés sur la création de fusées réutilisables avec la possibilité de décoller et d'atterrir verticalement. Sur les deux sociétés, SpaceX a été de loin la plus réussie jusqu'à présent, obtenant même des contrats avec le gouvernement des États-Unis pour approvisionner la Station spatiale internationale.
Jusqu'à présent, SpaceX et Blue Origin se sont concentrés principalement sur le transport de fret et de satellites dans l'espace, mais leurs systèmes de lancement devenant plus sophistiqués et sûrs, il ne semblerait pas possible que l'un ou l'autre envisage d'orbiter également des passagers.
Cependant, cela ne va pas arriver de sitôt, car aucun d'entre eux ne s'est engagé à concevoir un engin passager pour le moment.
Boeing n'est pas sur le point de laisser ces start-ups attraper toute la gloire cependant. En tant que l'un des plus grands fabricants d'avions dans le monde, il a tout intérêt à développer des technologies de prochaine génération pour les voyages spatiaux. La société a déjà annoncé qu'elle développe un vaisseau spatial commercial appelé "Starliner" qui commencera à transporter des passagers vers l'ISS en 2017. On ne sait pas si elle va éventuellement commencer à emmener des voyageurs réguliers comme vous et moi dans l'espace comme Eh bien, mais à mesure que le marché des voyages spatiaux s'étendra, ce ne sera pas au-delà des possibilités.
En examinant l'état actuel des choses pour le tourisme spatial, il semble clair qu'il n'y aura pas beaucoup d'options à notre disposition en 2016, bien qu'il y ait beaucoup d'optimisme dans l'industrie du fledgeling.
Sauf grands revers, il semble maintenant plus probable que nous verrons le vrai tourisme spatial décoller en 2017, ou plus probablement 2018. Mais même alors, je ne retiendrais pas mon souffle. Pour l'instant, le rêve du vol spatial commercial reste insaisissable, même s'il commence à se rapprocher un peu plus d'une opportunité réelle.