En 1819, John Overton, Andrew Jackson et James Winchester fondent la ville de Memphis sur la quatrième falaise de Chickasaw.
Ils ont vu le bluff comme un fort naturel contre les attaquants, ainsi qu'une barrière naturelle contre les eaux de crue du Mississippi. De plus, son point le long de la rivière en faisait un port et un centre commercial idéal. À sa création, Memphis était quatre blocs de large et avait une population de cinquante ans. Le fils de James Winchester, Marcus, a été fait le premier maire de la ville.
Les premiers immigrants de Memphis étaient d'origine irlandaise et allemande et étaient responsables d'une grande partie de la première croissance de la ville. Ces immigrants ont ouvert des entreprises, construit des quartiers et créé des églises. À mesure que grandissait Memphis, des esclaves furent amenés pour développer davantage la ville, construire des routes et des bâtiments et cultiver la terre - en particulier les champs de coton. Le commerce du coton devint si profitable que beaucoup de gens ne voulurent pas se séparer de l'Union au début de la guerre civile, ne voulant pas abandonner leurs liens industriels avec le nord des États-Unis.
Avec les propriétaires de plantations étant si dépendants de la main-d'œuvre esclave, cependant, la ville était divisée.
En raison de son emplacement, l'Union et Confederacy ont jalonné des réclamations à la ville. Memphis a servi de dépôt d'approvisionnement militaire pour la Confédération jusqu'à ce que le Sud a été vaincu à la bataille de Shiloh. Memphis devint alors le siège de l'Union pour le général Ulysses S.
Subvention. C'est peut-être à cause de son emplacement précieux que la ville n'a pas été détruite comme tant d'autres pendant la guerre civile. Au lieu de cela, Memphis était en plein essor avec une population d'environ 55 000 habitants.
Peu de temps après la guerre, cependant, la ville a été en proie à une épidémie de fièvre jaune qui a tué plus de 5 000 personnes. Un autre 25 000 ont fui la région et l'État du Tennessee a abrogé la charte de Memphis en 1879. Un nouveau réseau d'égouts et la découverte de puits artésiens ont permis de mettre fin à l'épidémie qui a presque détruit la ville. Au cours des décennies suivantes, des Memphiens loyaux et dévoués ont investi leur temps et leur argent dans la restauration de la ville. En reconstruisant le commerce du coton et en développant les entreprises, la ville est devenue l'une des plus actives et des plus prospères du Sud.
Dans les années 1960, la lutte pour les droits civils à Memphis a atteint son paroxysme. Une grève des travailleurs de l'assainissement a déclenché une campagne pour l'égalité des droits et contre la pauvreté. La lutte a incité le Dr. Martin Luther King, Jr. à visiter la ville, apportant avec lui une attention nationale aux problèmes rencontrés par les minorités et les pauvres. Au cours de sa visite, King a été assassiné sur le balcon du Motel de Lorraine où il parlait à la foule.
Le motel a depuis été transformé en musée national des droits civiques.
En plus du musée, d'autres changements peuvent être vus partout dans Memphis. La ville est maintenant l'un des centres de distribution les plus achalandés de la nation et abrite l'une des installations médicales régionales les plus grandes et les mieux équipées. Le centre-ville a reçu un lifting et abrite maintenant une rue Beale rénovée, Mud Island, FedEx Forum, et des maisons haut de gamme, des galeries et des boutiques.
Tout au long de sa riche histoire, Memphis a connu des périodes de prospérité et de lutte. À travers tout cela, la ville a prospéré et le fera sans aucun doute dans le futur.