L'une des légendes les plus colorées et les plus aimées de l' Ohio est celle de Johnny Appleseed, le fermier sympathique et excentrique qui a engendré l'industrie de la pomme dans le nord de l'Ohio, l'ouest de la Pennsylvanie et l'Indiana.
Johnny Appleseed était un vrai homme, nommé John Chapman, et sa vraie histoire n'est que légèrement moins sensationnelle que la légende.
Jeunesse
John Chapman est né en 1774, à Leominster Massachusetts, fils d'un fermier et soldat révolutionnaire, Nathaniel Chapman.
Sa mère est morte pendant la guerre de la tuberculose. Quand il était un jeune homme, l'agriculteur de Chapman l'a mis en apprentissage dans un verger local, où il a tout appris sur les pommes. Quand il avait 18 ans, il a quitté le Massachusetts pour l'ouest de la Pennsylvanie.
Johnny et les pommes
Bien que la légende populaire ait répandu des graines de Johnny Appleseed dans toute la vallée de l'Ohio comme un acte de générosité aléatoire, la vérité est que Chapman cultivait ses pommiers à des fins lucratives, quoique minces. Son but était d'anticiper l'arrivée de grandes communautés de colons à ce qui était, au début du 19ème siècle, la frontière occidentale des Etats-Unis. Il établirait un peuplement de pommiers de un à deux ans et les vendrait aux colons pour six cents l'arbre.
Chapman a établi quelques bases pour son opération, dans l'ouest de la Pennsylvanie et plus tard dans le comté de Richland en Ohio. Il allait et venait dans la vallée de l'Ohio, plantait et s'occupait de ses vergers.
Johnny Appleseed dans l'Ohio
Johnny Appleseed et ses pommiers ont touché une grande partie du nord de l'Ohio. Ses premiers efforts ont été basés dans l'est de l'Ohio, le long de la rivière Ohio , mais de son vivant, il a passé beaucoup de temps dans les comtés de Columbiana, Richland et Ashland ainsi que dans le comté de Defiance dans le nord-ouest de l'Ohio.
Johnny et la religion
John Chapman a attribué à la religion pacifiste de l'église de New Jerusalem.
Cette secte chrétienne, basée sur les écrits d'Edward Swedenborg, a promu le simple vivre et l'individualisme. En accord avec ces principes, Chapman aurait habillé des vêtements faits de sacs et utilisé une marmite comme un chapeau, vivant de la terre comme il a voyagé. Il était aussi l'un des premiers végétariens du pays.
Mort et enterrement
John Chapman est mort subitement d'une pneumonie le 18 mars 1845, chez un ami. Il est enterré juste à l'extérieur de Fort Wayne, Indiana.
Johnny Appleseed aujourd'hui
La vie et l'œuvre de Johnny Appleseed sont encore célébrées dans tout le Midwest. Pendant les mois d'été, le Johnny Appleseed Heritage Centre à Ashland produit un drame en plein air sur la légende de Johnny Appleseed. (cette production a été temporairement suspendue, le centre espère la réintroduire dans le futur.)
En outre, plusieurs villes organisent des festivals Johnny Appleseed en septembre. Le plus grand d'entre eux est le festival à Fort Wayne, Indiana, près de la tombe de l'arboriste. Près de Cleveland, dans l'Ohio de Lisbonne, dans le comté de Columbiana accueille également un festival annuel.