Pour beaucoup, l'Italie et la Grèce sont des vacances de rêve. Du vin à la nourriture en passant par le terrain chargé d'histoire, les plages et le paysage, la vie méditerranéenne a beaucoup à aimer.
Mais, dans l'Albanie sous-estimée, ce rêve méditerranéen peut être expérimenté jusqu'à 65 pour cent de moins ... pour l'instant.
L'Albanie est largement non découverte par les Nord-Américains, avec de bonnes raisons. Pendant la moitié du 20ème siècle, le pays était interdit à tous les étrangers par un dictateur brutal. Ce temps est révolu, et maintenant les superbes paysages de l'Albanie, ses plages de classe mondiale, ses anciennes nourritures méditerranéennes et ses habitants accueillants sont ouverts aux affaires.
Voici pourquoi ce pays sous-visité devrait être le prochain sur votre liste de seau européen.
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Pour les gens
Contrairement à la plupart de l'Europe, où le tourisme a prospéré pendant des décennies, voire des siècles, l'Albanie a été fermée pendant près de cinq décennies. En 1944, le dictateur Enver Hoxha a pris le pouvoir et a rapidement rendu l'Albanie plus isolée que la Corée du Nord aujourd'hui. Avec seulement 27 ans de liberté depuis, les Albanais sont des gens entreprenants, accueillants et ouverts. Ils sont fiers et excités quand ils voient des touristes, surtout des Nord-Américains. Explorez la capitale, Tirana, et vous y trouverez des drapeaux américains, une rue portant le nom de George W. Bush, un parc nommé d'après Harry Truman, et de nombreux autres hommages américains.
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Pour Besa
Un ancien code d'honneur datant de plusieurs siècles, "besa", oblige les Albanais à faire tout leur possible pour protéger et aider les invités, qu'ils soient amis ou ennemis. Ce code a conduit les musulmans albanais durant la Seconde Guerre mondiale à risquer des vies en créant de fausses identités, des emplois et des réseaux de soutien pour les Juifs fuyant les nazis dans les pays voisins. Une vieille histoire raconte comment une ville du nord envisageant un développement hôtelier a fait face à des protestataires locaux qui insistaient sur le fait que les visiteurs étaient toujours les bienvenus pour rester libres chez eux - quoi que ce soit de moins était non albanais. Aujourd'hui, besa signifie que les Albanais ne vous éloigneront jamais en cas de besoin, ce qui est toujours bon en tant qu'étranger dans une terre étrangère.
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Pour les montagnes
Avec plus de 70% de son paysage couvert de montagnes, l'Albanie est l'une des nations les plus montagneuses du monde. Les montagnes du sud sont souvent en terrasses pour la culture - les fermes produisent ici tout du vin et des noisettes aux tomates et aux légumes verts à feuilles. Au nord-ouest, les "Maudites Montagnes" sinistrement nommées sont les Alpes albanaises. Avec des rochers déchiquetés, de formidables sentiers de randonnée, des lacs glaciaires aux eaux cristallines, les monts Accursed comptent parmi les plus méconnus du monde. Si vous aimez explorer, beaucoup de tenues de guidage sont prêtes à vous montrer ces Alpes pour beaucoup moins cher que vous ne pourriez jamais faire en Suisse.
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Pour la nourriture
Grâce à son climat méditerranéen, les produits locaux d'Albanie, les vins, les produits laitiers et les viandes ajouteront un cran à votre ceinture. Sa proximité avec des capitales culinaires comme l'Italie et la Grèce, couplée avec des siècles sous l'Empire ottoman et les seigneurs vénitiens, fait qu'un savoureux mélange d'influences culinaires subsiste aujourd'hui. Mais l'Albanie a aussi son histoire alimentaire unique. Un mouvement «Slow Food» récent est en plein essor lorsque les jeunes chefs reviennent de l'étranger pour réclamer leur culture alimentaire et leurs produits régionaux. Ne cherchez pas de nourriture "locale" - vous aurez envie d'explorer des régions comme Korçë (Korca), où tout du lait et du fromage, du bœuf, de l'agneau, du poulet et des légumes proviennent souvent de cette même propriété.
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Pour la côte
L'Albanie s'est glissée sur le radar du tourisme mondial vers 2009. Après qu'un épisode de Top Gear ait été tourné sur ses routes côtières sinueuses à la suite d'une exposition de blogueurs intrépides et d'autres médias, le secret a commencé à tomber. La Riviera albanaise aurait les plages naturelles les plus intactes de la Méditerranée, ainsi que des ruines antiques et des fruits de mer terribles. Avec ses eaux turquoise, ses plages rivalisent avec celles de Grèce ou de Croatie, sans autant de foules, à des prix adaptés à tous les budgets. Alors que la Corfou grecque a des pièges à touristes à des prix astronomiques, à seulement 23 miles à travers l'Adriatique se trouve Sarandë, en Albanie, sans la folie touristique, où votre argent ira deux fois plus loin. Si les châteaux et les ruines antiques vous fascinent, ils sont aussi sur la Riviera, où même Jules César a fait du tourisme en 48 av.
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Pour la variété en culture
La capitale de l'Albanie, Tirana, a été ravagée par les guerres, les dictateurs et les envahisseurs pendant plus d'un siècle, donc si vous voulez une vieille ville européenne traditionnelle, vous ne le trouverez pas. Il est dominé par des vestiges délabrés, une architecture néo-fasciste et une architecture néo-fasciste italienne, ainsi que de nouvelles constructions audacieuses qui explosent à mesure que la ville explose dans la modernité. Mais l'opéra, les galeries d'art, le théâtre et les restaurants prospèrent dans la capitale.
Ailleurs, le Vieux Monde continue de vivre. Des villes comme Berat, Korca et même Shkodër dans le nord reflètent l'Albanie plus ancienne. Au cœur des Montagnes Maudites, vous trouverez les vestiges d'une culture unique sur Terre, la «société des vierges assermentées» où les femmes qui ont perdu les hommes dans leur vie ont juré de rester célibataires et de «vivre comme des hommes». C'est un mode de vie fascinant à l'aube de l'extinction, avec seulement une centaine de «vierges» restantes, et une autre partie de ce qui rend l'Albanie si fascinante à explorer.
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Pour la Vibe
Le gouvernement albanais est peut-être en proie à la corruption, mais sa vision d'une nouvelle Albanie a un air de changement sans équivoque. Les prises de la pauvreté restent évidentes à travers les villes et les cités du pays, mais un nouveau sentiment d'espoir imprègne. Souvent, les parents disent que tout ce qu'ils veulent donner à leurs enfants est une vie meilleure que ce qu'ils avaient. En Albanie, cette vie meilleure est arrivée et elle a l'air plus radieuse chaque jour.
Ensuite, il y a la tolérance du pays. Le pape François a dit en 2014 que l'harmonie religieuse de l'Albanie est un modèle pour le monde. C'est parce qu'en 1967, Enver Hoxha a déclaré la nation athée, rendant toute religion illégale. En Albanie, la discrimination religieuse a été infligée à tout le monde. Aujourd'hui, ils accueillent toutes les fois. Dans les places publiques, vous pouvez entendre les cloches des églises chrétiennes alors qu'un muezzin voisin chante l'appel islamique à la prière.
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Pour un instantané dans le temps
Tirana est fixé sur un avenir dynamique. La capitale suit un nouveau plan ambitieux - "Tirana 2030" - qui vise à augmenter les espaces verts dans la ville, en plantant des forêts, même au cœur de la place animée Skanderbeg Square. Il y a un plan audacieux de croissance verticale pour que les gratte-ciels dominent l'horizon, avec une «forêt orbitale» pour devenir à la fois le périmètre de la ville et un système de confinement pour l'étalement urbain, protégeant les zones naturelles périphériques. Rapid transit atteindra à la fois l'aéroport et Durrës, la station balnéaire animée de la mer Adriatique à 30 km. Bientôt, Tirana sera presque méconnaissable. Le curieux mélange du passé communiste d'aujourd'hui contrastant avec des progrès audacieux ne durera pas longtemps.
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Pour son histoire
La vieille ville de Tirana a peut-être disparu, mais les châteaux et les ruines datant de 2700 ans sont nombreux en Albanie. Juste à l'extérieur de la capitale se trouve le célèbre château Kruja, où le héros national Skanderbeg a combattu l'Empire ottoman au 15ème siècle.
Si les châteaux sont votre truc, vous avez de la chance - ce petit pays a 70 autres à visiter. Un autre petit voyage de la grande ville, près de Fier, est Apollonia, une ancienne ruine illyrienne érigée en 588 av. Butrint a des ruines antiques similaires, désignées site du patrimoine mondial de l'UNESCO, le long de la Riviera albanaise méridionale. Gjirokaster moins connu, un autre site de l'UNESCO, a des murs datant du 3ème siècle et est considéré comme un rare exemple survivant d'un village ottoman, une distinction qu'il partage avec Berat à proximité.
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Pour Bunker Mania
L'un des héritages les plus étranges du règne du chef Enver Hoxha sont les bunkers bizarres qui parsèment le pays. De 1967 jusqu'à sa mort en 1985, Hoxha a poursuivi un plan paranoïaque qui a rempli l'Albanie de bunkers en béton. Il y a plus de 750 000 bunkers dans le pays, soit un bunker pour quatre personnes dans le pays et un énorme 15 bunkers par kilomètre carré. Si indestructibles sont-ils que seuls les bunkers côtiers sont enlevés, en raison d'une tragédie de 2008 qui a tué cinq vacanciers lorsque la marée a balayé et noyé. Cependant, la plupart des bunkers sont devenus des abris, des toiles pour graffitis, et même des galeries d'art, des cafés et d'autres commerces.
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Pour les bonnes affaires
L'Albanais moyen gagne environ 500 $ par mois , mais beaucoup d'entre eux prennent souvent leurs repas à la table pour faire la fête. Un généreux dîner grillé vous coûtera 6 $ ou moins, contre les 15 $ ou plus que vous paierez pour un repas de la même qualité en Grèce. Deux boules de gelato à égalité avec l'Italie coûte souvent aussi peu que 30 cents. Espresso commence à 35 cents. En fait, il serait difficile de dépenser plus de 25 $ pour un repas dans les meilleurs restaurants du pays. Les taxis coûtent rarement plus de 3 $. Le meilleur siège d'opéra coûte moins de 10 $. Mais, compte tenu des bonnes affaires ailleurs, les logements sont disproportionnés, car le tourisme est un phénomène récent dans le pays et les lieux de séjour sont limités.