Pendant des années, REI a été l'un des meilleurs détaillants pour les amateurs de plein air et les voyageurs d'aventure. Tant ses magasins de brique et de mortier et site Web restent l'un des meilleurs endroits pour faire du shopping avant de partir sur votre prochain voyage de camping, excursion de randonnée, ou un voyage à l'autre bout de la planète. La société a toujours stocké certaines des meilleures marques de l'industrie du plein air - y compris The North Face, les packs Osprey et les bottes Asolo - tout en vendant également ses propres vêtements de marque REI.
Et bien que ces produits soient toujours fiables, bien faits et abordables, ils ne se sont pas toujours superposés directement à la concurrence. Maintenant, cependant, cela change, car la société se déplace vers une expérience de qualité supérieure, plus premium pour ses clients.
En fait, REI a lancé cette nouvelle initiative au printemps 2016 en publiant des versions mises à jour de sa gamme de sacs à dos Traverse et Flash, ainsi que de nouvelles coquilles de pluie et d'autres vêtements de performance. Mais à l'avenir, le plan prévoit d'introduire toute une gamme de nouveaux équipements comprenant des tentes, des sacs de couchage, des bâtons de randonnée, des chaises de camping et divers vêtements, notamment des pantalons et des shorts de randonnée, des vestes et bien plus encore. Au total, la gamme de nouveaux équipements REI couvrira 34 produits, dont une grande partie devrait arriver dans les magasins au début de 2017.
Récemment, j'ai eu l'occasion de me rendre au parc national de Bryce Canyon, dans l'Utah, pour tester quelques-uns de ces équipements avant sa sortie l'année prochaine.
Accompagnant moi sur ce voyage étaient plusieurs autres écrivains de plein air, ainsi qu'un cadre de concepteurs et de relations publiques de REI lui-même. L'objectif était de mettre ces nouveaux produits à l'épreuve dans un environnement réel, tout en apprenant directement comment ils ont été fabriqués. Nous ne le savions pas, nous aurions une excellente occasion de le faire.
Il y a un vieil adage parmi les aventuriers en plein air qui dit "il n'y a rien de tel que le mauvais temps, juste mauvais équipement." Cela s'est avéré tout à fait exact lors de ce voyage, au cours duquel nous avons été confrontés à tous les types de temps imaginables, y compris les fortes pluies, les vents violents, la grêle, les crues soudaines, les tornades et la neige. Oh oui, le soleil a même montré son visage lors d'une occasion rare, mais ces moments étaient définitivement rares. Il n'a peut-être pas été les meilleures conditions pour la randonnée et le camping, mais c'était certainement parfait pour tester le matériel.
Bien sûr, quand vous êtes dehors dans le désert avec le mauvais temps, une bonne tente est la clé pour rester au sec et au chaud. Dans ce cas, nous testons toutes les nouvelles versions de la ligne Quarter Dome de REI, qui sera livrée en versions single, two-person et three-person au printemps prochain. Les tentes sont conçues pour être légères, durables et faciles à assembler, même sous la pluie battante. Ces nouvelles tentes sont équipées de pluviomètres et d'empreintes de pas construites sur mesure pour aider à garder l'humidité à distance, et alors qu'il pleuvait des chats et des chiens dehors, l'intérieur de ma tente est resté sec et confortable.
Après une longue journée froide et humide sur la piste, il est également agréable de se blottir dans un sac de couchage chaud quand vient le temps de dormir.
Le nouveau sac Magma 15 a servi à cet effet, et s'est avéré être un peu trop chaud pour l'environnement. Heureusement, il peut être ventilé facilement avec le tirant d'une fermeture à glissière, ce qui en fait une option polyvalente pour une utilisation par temps froid ainsi. Et lorsqu'il a été combiné avec le nouveau matelas de sol léger de REI, j'ai fini par obtenir un bien meilleur repos que ce à quoi je m'attendais pour une nuit aussi orageuse.
Tous nos équipements ont été transportés dans le nouveau sac à dos Flash 45, qui est confortable à porter, capable de transporter beaucoup de matériel, et comprend de nombreuses fonctionnalités pour vous aider à personnaliser son ajustement en fonction de vos besoins. Ce sac sera très populaire auprès des routards et des voyageurs d'aventure, car il est juste la bonne taille pour permettre quelques commodités supplémentaires, mais pas trop grand pour devenir encombrant et maladroit, ou vous permettre de suremballer.
En plus de ces nouveaux articles d'équipement, nous avons également eu l'occasion d'essayer une gamme de nouveaux vêtements de performance. Tout, des pantalons coquillages aux chemises techniques à manches longues, en passant par les doudounes, étaient disponibles pour tester, et avec les conditions que nous avons rencontrées c'était une bonne chose que nous ayons tellement d'options à choisir. Heureusement, tout a fonctionné admirablement, en nous gardant aussi chaud et sec que possible compte tenu des conditions.
En tant qu'écrivain de voyage expérimenté en plein air et en aventure, avoir la chance de tester de nouveaux équipements n'est pas vraiment nouveau. En fait, je le fais tout le temps. Mais, c'était l'occasion rare de discuter directement avec les personnes qui ont conçu cet équipement aussi, et c'était incroyablement intéressant et perspicace pour le moins. L'équipe de REI s'est évidemment engagée à créer une nouvelle gamme de produits de plein air haut de gamme qui ne sont pas destinés à être une bonne alternative aux autres enseignes qu'ils vendent. Ces nouveaux équipements sont destinés à concurrencer directement les autres marques et offrent un choix viable pour les clients qui exigent un haut niveau de performance.
Tout, du type de fermetures à glissière utilisées, à la qualité des tissus, à la conception du produit a été repensé pour améliorer les performances et l'efficacité. Par exemple, le nouveau sac à dos Flash 45 comporte des poches de bouteille d'eau le long de chaque côté comme la plupart des autres paquets sur le marché. Mais ce qui les distingue de la plupart des autres, c'est que vous pouvez atteindre la bouteille et la sortir de la poche sans avoir à retirer votre sac. De même, les nouvelles tentes Quarter Dome sont dotées d'une procédure de montage simplifiée grâce à des piquets et pattes de couleurs assorties, ce qui est pratique lorsque vous avez besoin de vous abriter rapidement lors d'une tempête de pluie.
C'est cette attention aux détails - petits et grands - qui distingue la nouvelle gamme de produits de REI de leurs efforts antérieurs, et les met en position de rivaliser plus directement avec d'autres noms bien connus dans l'industrie.
Après avoir discuté avec des gens comme Nasahn Sheppard, vice-président de la conception de produits de REI, et Ian Eburah, directeur créatif de l'équipement et des vêtements de la société, il est difficile de ne pas être impressionné par la direction du détaillant. La nouvelle ligne de produits, dont certains sont déjà en magasin, montre une attention à la conception qui ne se trouve pas toujours dans nos produits d'extérieur. Une grande partie de cette inspiration vient des millions de membres de la coopérative REI, ainsi que d'une équipe spéciale d'employés des magasins de détail de la compagnie qui sont amoureusement surnommés «mauvais ânes» basés sur leur expérience et connaissance du plein air. En d'autres termes, l'équipe de conception écoute ses clients et ses employés pour aider à construire de meilleurs produits. Cela se voit définitivement dans ce nouvel équipement.
La mauvaise nouvelle est que pendant qu'une partie de la nouvelle gamme de produits sera livrée aux magasins REI dans les semaines à venir, nous devrons attendre jusqu'au printemps 2017 pour mettre la main sur certains des articles les plus séduisants, y compris le quartier. Les tentes dômes, le sac de couchage Magma et les impressionnants nouveaux bâtons de randonnée en carbone Flash. Les bonnes nouvelles sont, ces produits valent la peine d'attendre, et arriveront juste à temps pour les sorties de printemps et d'été l'année prochaine.
Comme si cela ne suffisait pas, on me dit que l'équipe de designers de REI travaille aussi dur sur de nombreux nouveaux produits de voyage. Ce nouvel équipement devrait également apparaître dans les magasins l'année prochaine et répondra également aux besoins spécifiques des voyageurs d'aventure fréquents. Étant donné que j'ai été impressionné par l'équipement dont j'ai déjà eu connaissance, j'ai hâte de voir ce qu'ils ont en tête pour les voyageurs du monde entier.