Une entreprise d'huîtres du centre de la Californie fait la lumière sur l'élevage des huîtres
Il y a quelques années, lors d'un voyage en Afrique du Sud, j'ai été témoin de quelque chose de remarquable. J'étais dans la communauté de Coffee Bay, le long de la «Côte sauvage» du Cap-Oriental, où un des hommes travaillant dans ma maison d'hôtes m'a demandé si je voulais des huîtres.
Je n'étais pas particulièrement d'humeur, mais encore une fois, quand les huîtres sont-elles jamais une mauvaise idée? "Bien sûr," j'ai haussé les épaules, avec un sourire.
Imaginez ma surprise, quelques minutes plus tard, quand il est revenu avec un bol en métal plein d'huîtres - et de l'eau qui dégouline de son corps et de ses vêtements.
"Où les avez-vous eu?" J'ai demandé.
Il rit. "La mer."
Maintenant, je n'ai jamais eu l'illusion que c'est une façon courante de récolter des huîtres: je peux compter d'une part le nombre de personnes que je connais qui peuvent plonger librement, et encore moins à la recherche de bivalves. Là encore, je ne savais vraiment rien d'autre au sujet des huîtres, sauf qu'elles vivent dans l'eau salée et, à l'occasion, produisent des perles.
Tout cela a changé dimanche dernier, lors d'une visite à Morro Bay, CA.
L'histoire de Morro Bay Oyster Company
"Vous êtes un lève-tôt," Neal Maloney, le propriétaire de Morro Bay Oyster Company, a ri en s'approchant de moi près du quai principal de la ville juste après 6 heures du matin.
J'ai hoché la tête. "La vie est trop courte pour dormir, surtout quand les huîtres sont impliquées."
En apprenant mon chemin le long de la route de découverte de la route 1, Neal avait eu la gentillesse d'organiser une visite exclusive de la ferme ostréicole de son entreprise pour moi. Il m'avait même rencontré avant le lever du soleil - il m'a dit plus tard qu'il n'était absolument pas une personne du matin - afin que je puisse capturer cette ferme sous un jour favorable.
«J'ai été le patron depuis que j'ai commencé cette entreprise en 2008», explique-t-il. «Cela fait donc longtemps que je n'ai pas dû venir travailler tôt.
Ce qui veut dire que Neal a depuis longtemps fait son temps. Après avoir obtenu un baccalauréat en biologie marine de l'Université de l'Oregon en 2004, Neal a commencé à travailler à la Tomales Bay Oyster Company, située au nord de San Francisco.
Au cours de ses quatre années là-bas, il a non seulement acquis une connaissance approfondie de l'ostréiculture, mais aussi de son activité. Le départ à la retraite du propriétaire de TBOC a achevé la tempête parfaite dont Neal avait besoin pour démarrer Morro Bay Oyster Company.
La ferme elle-même est située dans les eaux peu profondes de la baie de Morro Bay, à l'ombre de la tour des sept monts volcaniques de Seven Sisters, sa barge principale brandissant fièrement le logo du MBOC, particulièrement beau avec des lumières orange tirant derrière.
"Es-tu prêt pour le petit-déjeuner?" Demanda Neal en amarrant le bateau sur la péniche.
Rencontrez l'huître Pacific Gold
Je ne lui ai pas répondu avec des mots - juste une gorgée. "Est-ce que 'Pacific Gold' se réfère à cette espèce d'huître, ou est-ce juste un nom que vous donnez à cette variété?"
"C'est notre nom", dit-il en rejetant une huître. «La saveur et la texture de ces huîtres sont uniques à cette partie de la Californie, en raison de la salinité variable et de la température de l'eau, même des vagues, et nous aimons penser à ces huîtres de la même façon que les métaux précieux. "
Mais les huîtres de Pacific Gold sont en grande partie le fruit de l'élevage, car elles sont la nature.
"Après avoir commencé dans notre pépinière, les huîtres y sont déplacées", poursuit-il en montrant les douzaines de rangées de paniers qui sortent de la péniche en demi-cercles concentriques.
"Ils flottent juste au-dessus du fond de la baie et dévorent le plancton, ce qui leur donne la saveur que vous venez d'apprécier."
Après 12 à 18 mois dans la zone dite «de croissance», les huîtres sont récoltées par les employés de Neal, qui les trient (pour la taille) et les inspectent (pour la qualité) à la main. Une fois sortis de l'eau, ils peuvent être sur la glace et en route vers les restaurants locaux et aussi loin que Santa Barbara, en quelques heures.
Comment pouvez-vous manger des huîtres de Morro Bay?
Neal aime clairement son travail - le secteur de l'ostréiculture et, apparemment, le service à la clientèle. Il enfila avec bonheur une combinaison de plongée et se mit à l'eau afin de pouvoir obtenir de superbes photos, malgré la température glaciale de l'air, du vent et, sans doute, de l'eau.
Alors qu'un restaurant de la Morro Bay Oyster Company pourrait être dans les cartes à l'avenir - Neal a signalé plusieurs bâtiments qu'il a envisagé d'acheter pendant notre trajet en bateau vers le centre-ville - il ne prévoit pas de faire des visites régulières au chaland.
"Vous pouvez acheter nos huîtres directement à la barge si vous le souhaitez", a-t-il précisé. "Et aussi sur les marchés fermiers locaux, si vous ne les mangez pas dans les restaurants de la ville, c'est".
J'ai ri. "Tout comme les fruits et légumes."
"Mais mieux," il sourit et accosta le bateau.
En effet, la chose la plus «bizarre» à propos de l'ostréiculture est à quel point elle est non-ostréicole - il suffit de substituer l'eau pour la terre, le plancton pour l'engrais et les mains humaines pour la récolte des machines.
(Là encore, les perles n'ont pas d'équivalent terrestre.)