Situé au large de la côte tanzanienne et baigné par les eaux claires et chaudes de l'océan Indien, Zanzibar est un archipel tropical composé de nombreuses îles dispersées, dont les deux plus grandes sont Pemba et Unguja, ou l'île de Zanzibar. Aujourd'hui, le nom Zanzibar évoque des images de plages de sable blanc, de palmiers élancés et de mers turquoise, toutes embrassées par le souffle épicé des alizés d'Afrique de l'Est. Dans le passé, l'association avec la traite négrière donnait à l'archipel une réputation plus sinistre.
Le commerce d'une sorte ou d'une autre est une partie intrinsèque de la culture de l'île et a façonné son histoire pour des milliers d'années. L'identité de Zanzibar en tant que point chaud commercial a été forgée par son emplacement sur la route commerciale de l'Arabie à l'Afrique; et par son abondance d'épices précieuses, y compris les clous de girofle, la cannelle et la muscade. Dans le passé, le contrôle de Zanzibar signifiait l'accès à une richesse inimaginable, raison pour laquelle la riche histoire de l'archipel est parsemée de conflits, de coups d'État et de conquérants.
Histoire ancienne
Les outils en pierre fouillés dans la grotte de Kuumbi en 2005 suggèrent que l'histoire humaine de Zanzibar remonte à la préhistoire. On pense que ces premiers habitants étaient itinérants et que les premiers résidents permanents de l'archipel appartenaient à des groupes ethniques bantous qui ont fait la traversée de la partie continentale de l'Afrique de l'Est vers l'an 1000 de notre ère. Cependant, on pense également que les commerçants d'Asie avaient visité Zanzibar pendant au moins 900 ans avant l'arrivée de ces colons.
Au 8ème siècle, les commerçants de Perse ont atteint la côte est-africaine. Ils ont construit des colonies sur Zanzibar, qui a grandi au cours des quatre siècles suivants dans des postes de traite construits en pierre - une technique de construction entièrement nouvelle dans cette partie du monde. L'islam a été introduit dans l'archipel à cette époque et, en 1107, les colons du Yémen ont construit la première mosquée de l'hémisphère sud à Kizimkazi, sur l'île d'Unguja.
Entre les XIIe et XVe siècles, le commerce entre l'Arabie, la Perse et Zanzibar s'est épanoui. Tandis que l'or, l'ivoire, les esclaves et les épices échangeaient des mains, l'archipel croissait en richesse et en puissance.
Epoque coloniale
Vers la fin du XVe siècle, l'explorateur portugais Vaso da Gama visita Zanzibar, et les histoires de la valeur de l'archipel comme point stratégique pour faire du commerce avec le continent swahili atteignirent rapidement l'Europe. Zanzibar a été conquise par les Portugais quelques années plus tard et est devenue une partie de son empire. L'archipel est resté sous la domination portugaise pendant près de 200 ans, au cours de laquelle un fort a été construit sur Pemba comme défense contre les Arabes.
Les Portugais ont également commencé la construction d'un fort de pierre sur Unguja, qui deviendra plus tard une partie du célèbre quartier historique de la ville de Zanzibar, Stone Town .
Sultanat d'Oman
En 1698, les Portugais ont été expulsés par les Omanais, et Zanzibar est devenu une partie du Sultanat d'Oman. Le commerce a prospéré une fois de plus en mettant l'accent sur les esclaves, l'ivoire et les clous de girofle; Ce dernier a commencé à être produit à grande échelle dans des plantations dédiées. Les Omanais ont utilisé la richesse générée par ces industries pour poursuivre la construction de palais et de forts à Stone Town, qui est devenue l'une des villes les plus riches de la région.
La population africaine indigène de l'île était asservie et utilisée pour fournir du travail gratuit dans les plantations. Les garnisons ont été construites dans toutes les îles pour la défense, et en 1840, le sultan Seyyid Said a fait à Stone Town la capitale d'Oman. Après sa mort, Oman et Zanzibar devinrent deux principautés séparées, chacune dirigée par l'un des fils du Sultan. La période de domination omanaise à Zanzibar a été définie par la brutalité et la misère de la traite des esclaves autant que par la richesse qu'elle générait, avec plus de 50 000 esclaves qui traversent chaque année les marchés de l'archipel.
Règle britannique et indépendance
À partir de 1822, la Grande-Bretagne s'intéressa de plus en plus à Zanzibar, centré en grande partie sur le désir de mettre fin au commerce mondial des esclaves. Après la signature de plusieurs traités avec le sultan Seyyid Said et ses descendants, la traite des esclaves de Zanzibar fut finalement abolie en 1876.
L'influence britannique à Zanzibar devint de plus en plus marquée jusqu'à ce que le traité d'Heligoland-Zanzibar officialise l'archipel en tant que protectorat britannique en 1890.
Le 10 décembre 1963, Zanzibar obtint l'indépendance en tant que monarchie constitutionnelle; Quelques mois plus tard, lorsque la Révolution réussie de Zanzibar a établi l'archipel en tant que république indépendante. Pendant la révolution, jusqu'à 12 000 citoyens arabes et indiens ont été assassinés en représailles pour des décennies d'esclavage par des rebelles de gauche dirigés par l'Ougandais John Okello.
En avril 1964, le nouveau président déclara son unité avec la Tanzanie continentale (alors connue sous le nom de Tanganyika). Bien que l'archipel ait eu sa juste part d'instabilité politique et religieuse depuis lors, Zanzibar reste aujourd'hui une partie semi-autonome de la Tanzanie.
Explorer l'histoire de l'île
Les visiteurs modernes de Zanzibar trouveront de nombreuses preuves de la riche histoire des îles. Sans aucun doute, le meilleur endroit pour commencer est à Stone Town, maintenant désigné comme un site du patrimoine mondial de l'UNESCO pour la splendeur de son architecture multi-patrimoine. Les visites guidées offrent un aperçu passionnant des influences asiatiques, arabes, africaines et européennes de la ville, qui se manifestent dans un labyrinthe de forts, de mosquées et de marchés. Certains circuits visitent également les célèbres plantations d'épices d'Unguja.
Si vous envisagez d'explorer Stone Town par vous-même, assurez-vous de visiter le House of Wonders, un palais construit en 1883 pour le deuxième Sultan de Zanzibar; et le vieux fort, commencé par les Portugais en 1698. Ailleurs, les ruines d'une ville fortifiée du XIIIe siècle construites avant l'arrivée des Portugais peuvent être trouvées à Pujini sur l'île de Pemba. À proximité, les ruines de Ras Mkumbuu datent du XIVe siècle et comprennent les vestiges d'une grande mosquée.