Comment une petite banlieue de Niagara Falls est devenue un site superfund toxique

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Histoire du Canal de l'Amour

À seulement quelques kilomètres du centre-ville de Niagara Fall se trouve une banlieue oubliée remplie de secrets. Love Canal, l'une des communautés les plus florissantes de Niagara Falls, a attiré l'attention nationale lorsqu'elle a été frappée par un scandale qui a secoué le monde. Les rues bordées d'arbres pittoresques et tranquilles passeraient d'une communauté animée à la désolation complète presque pendant la nuit et pour les décennies qui suivent les rues de Love Canal serait laissé à se détériorer.

À seulement 36 pâtés de maisons, Love Canal était une petite ramification des chutes du Niagara qui permettait aux familles d'élever leurs enfants dans de petites maisons près de la ville, tout en leur permettant de courir et de jouer. Rappelant une scène du classique "A Wrinkle in Time" de Madeleine L'Engle, Love Canal était une ville pittoresque remplie de jeunes familles avec toutes les maisons ressemblant à des copies miroir à celles de chaque côté.

Au cours des années 1950, le quartier a connu une croissance rapide alors que la ville a connu un boom. Les rues étaient calmes et les voisins étaient amicaux, mais les résidents de Love Canal se retrouveraient bientôt au cœur de la couverture médiatique nationale.

Le terrain sur lequel la communauté a été construite a été immensément pollué par des produits chimiques qui avaient été déversés sur le site par Hooker Electrochemical Company qui avait précédemment possédé le site. Les résidents ont rapidement commencé à tomber malade avec des maux qui allaient d'infections de l'oreille constante à un cancer à croissance rapide. On verrait plus tard que le gouvernement local était bien conscient des dangers qui se cachaient dans le sol, mais a choisi de fermer les yeux.

Le district scolaire de Niagara Falls City a poursuivi sans relâche Hooker Electrochemical Company pour acheter sa propriété dans l'espoir de construire une nouvelle école. La compagnie a décliné leurs offres initiales en invoquant des problèmes de santé, mais finalement ils ont cédé et vendu la terre au district scolaire. À leurs frais, l'entreprise a fait visiter les lieux aux membres de la commission scolaire et a fait des sondages d'essai devant eux pour s'assurer qu'ils savaient que le sol était largement contaminé, mais la ville a poursuivi l'achat et, plus tard, la construction du école.

Hooker Chemical a inclus une longue mise en garde dans l'accord de vente à la ville soulignant les dangers de la terre pour s'assurer qu'ils étaient conscients des ramifications, mais aussi abandonner toute responsabilité pour les résultats qui affecteraient plus tard la ville. Ils ont déclaré que les terres devraient être fermées «de manière à empêcher que des personnes ou des animaux entrent en contact avec les matériaux immergés». Le conseil scolaire a décidé d'aller de l'avant avec le développement de l'école de toute façon.

Alors qu'ils construisaient l'une des deux écoles du quartier, les constructeurs ont découvert des fûts toxiques de 55 gallons enterrés par Hooker Chemical. Au total, 22 000 tonnes de déchets toxiques ont été enterrés sur le site de cette communauté florissante, aucun des résidents n'étant plus sages. Les travaux se poursuivent pour la construction de l'école et, à mesure que le quartier s'agrandit, une deuxième école est construite à quelques pâtés de maisons.

La vie a continué comme d'habitude pour ceux de Love Canal jusqu'en 1976, lorsque deux journalistes de la Niagara Falls Gazette , David Pollak et David Russell, ont testé plusieurs pompes de vidange et trouvé de lourdes traces de produits chimiques toxiques. Pourtant, l'affaire n'a pas retenu l'attention des médias jusqu'à quelques années plus tard lorsque le journaliste Michael Brown a commencé à enquêter sur les risques pour la santé de ces produits chimiques et a mené une enquête porte-à-porte en 1978.

Une mère locale, Lois Gibbs, a commencé à rassembler les propriétaires après que son fils eut développé une épilepsie et un certain nombre d'autres problèmes de santé. Elle deviendra plus tard la voix de ceux qui sont restés dans le noir au sujet de la sécurité du quartier, appelant à une élection à la tête de la Love Canal Homeowners 'Association.

Gibbs a poursuivi les fonctionnaires pour enquêter sur les préoccupations de ceux qui vivent dans le quartier, mais rien ne vient de ses efforts. Le maire de Niagara Falls, Michael O'Laughlin, a été cité comme disant qu'il n'y avait "rien de mal" dans la région.

À la fin des années 1970, les résidents du quartier éprouvaient un taux inquiétant de fausses couches, de fentes palatines, de troubles nerveux, de cancers et d'une foule d'autres problèmes. Le commissaire à la santé de New York, Robert Whalen, a par la suite visité la région et était fortement en désaccord avec le point de vue des responsables municipaux.

"Love Canal Chemical est une nuisance publique et une menace et un danger extrêmement graves pour la santé, la sécurité et le bien-être de ceux qui l'utilisent, vivent à proximité ou exposés aux conditions qui en émanent, notamment les déchets chimiques exposés à la surface en de nombreux endroits, des vapeurs et des fumées chimiques envahissantes, pernicieuses et odieuses affectant à la fois l'air ambiant et les habitations de certains résidents vivant à proximité de tels sites », a-t-il déclaré.

Le président Jimmy Carter a annoncé une urgence fédérale en matière de santé et a demandé à l'Agence fédérale d'assistance en cas de catastrophe d'aider la ville de Niagara Falls à réparer le site du canal de l'amour. C'était la première fois dans l'histoire du pays que de tels fonds étaient utilisés pour autre chose qu'une catastrophe naturelle.

Dans les années suivantes, les écoles ont été fermées et presque tous les bâtiments sur le terrain ont été démolis. Le quartier autrefois prospère a été réduit à une prairie avec rien, mais des trottoirs abandonnés, des acres de hautes herbes et une poignée de panneaux de signalisation.

Toutes les 800 familles ont été relocalisées et remboursées pour le prix de leur maison, mais 90 familles ont choisi de rester. Au fil des années, presque toutes les familles qui avaient appelé la maison de quartier avaient choisi de partir.

Aujourd'hui, il ne reste presque rien de Love Canal. La région est populaire auprès des photographes amateurs qui espèrent captiver les rues sinistres et les quelques maisons décrépites restantes.

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Maisons abandonnées

Le quartier a été abandonné et les maisons ont été laissées pourrir. Avec le temps, la ville a démoli la majorité des structures du site et ce n'est qu'en 2004 que les gens ont été autorisés à retourner dans le quartier.

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Communauté de démarrage

Les familles ont commencé à déménager dans la banlieue dans les années 1950 parce qu'il était considéré comme la communauté de base parfaite.

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Les gens ont commencé à se faire mal

Dans les années 1970, la communauté prospérait mais beaucoup de ses habitants ont commencé à tomber malades. Les gens faisaient des fausses couches à un rythme alarmant, développant un cancer et d'autres problèmes de santé. Le gouvernement local était bien conscient des problèmes de santé auxquels le public était confronté et savait également que la terre était gravement polluée.

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Commencer le combat

La communauté pittoresque a commencé à s'effondrer et les résidents voulaient des réponses. Lois Gibbs est devenue la porte-parole de sa communauté. Une mère célibataire, Gibbs a commencé à mettre en doute la sécurité de son quartier quand son fils a commencé à tomber avec des infections de l'oreille sur une base curieusement régulière.

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Se sentir abandonné

D'autres résidents ont commencé à remarquer des odeurs bizarres provenant du sol et quand il pleuvait, des liquides étranges atteignaient le sommet. Tout cela ressemble à un épisode d'un spectacle de science-fiction, mais malheureusement, ce que vivaient ces familles était très réel.

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Se battre pour sa communauté

Gibbs a continué à se battre pour les droits d'elle, sa famille et ses voisins tout au long des années de batailles juridiques avec la ville.

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Empoisonner un quartier

Il s'est avéré que Hooker Electrochemical Company avait déversé 22 000 barils de déchets toxiques sur sa propriété avant de les vendre pour devenir une communauté de départ. Ce sont les produits chimiques qui se sont infiltrés dans le sol et qui ont commencé à pénétrer dans l'eau potable, le sol et l'air avec lesquels des milliers de personnes sont entrées en contact chaque jour.

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Impact sur les enfants

Non seulement cela, mais il y avait deux écoles élémentaires construites sur le site, hébergeant des centaines d'étudiants sur une base quotidienne. Gibbs et beaucoup d'autres se sont battus pour attirer l'attention sur ces problèmes, et ont fini par prendre de la vitesse après que les preuves aient monté au-delà de ce qui pourrait être refusé plus longtemps.

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Hooker Electrochemical Company

Hooker Electrochemical Company a été initialement poursuivi par le district scolaire de Niagara Falls City parce qu'ils avaient désespérément besoin de terrains pour construire une installation supplémentaire. Au début, la société a refusé leurs demandes en raison de problèmes de santé, mais ils ont fini par vendre leurs terres. Dans le contrat des vendeurs, Hooker Electrochemical Company a conseillé au district scolaire de fermer la terre pour empêcher tout animal ou tout humain d'entrer en contact avec elle, car cela pourrait causer de graves dommages. L'école a construit de toute façon et les développements de logement ont suivi.

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Une fois découvert

Une fois que le ballon a commencé à rouler et que les gens ont commencé à réaliser qu'il y avait un problème à résoudre, Love Canal a commencé à attirer l'attention du pays. En raison des problèmes de santé qui se produisaient à un rythme alarmant, le problème ne pouvait plus être nié. Les fonctionnaires de la ville ont dû reconnaître et admettre ce qu'ils avaient fait, empoisonner sciemment une communauté entière pour un gain financier.

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Gibbs et les sections locales gagnent contre la ville

Enfin, après des années de lutte pour être entendu, le président Jimmy Carter a annoncé une urgence sanitaire fédérale et a demandé à l'Agence fédérale d'assistance en cas de catastrophe d'aider la ville de Niagara Falls à nettoyer le canal de l'amour. Cette petite ville endormie est officiellement devenue le premier site Superfund aux États-Unis. En raison de la fuite de produits chimiques toxiques, près de 800 familles ont dû être relocalisées et remboursées pour leurs maisons. Environ 90 familles ont choisi de rester mais au fil des années, beaucoup ont fini par partir.

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Comment c'est aujourd'hui

A ce jour, il reste peu de Love Canal. Il ne reste qu'une poignée de maisons et les trottoirs sont envahis, n'ayant pas été pris en compte depuis près de 40 ans. C'est devenu un endroit favori des photographes pour marcher dans les rues et capturer les conséquences d'une ville qui était autrefois. Bien que rien ne reste, Love Canal a laissé une empreinte mémorable sur le tissu de la région.