Faits amusants sur les animaux africains: l'hippopotame

L'hippopotame est l'un des animaux africains les plus reconnaissables et les plus aimés, mais il peut aussi être l'un des plus imprévisibles. L'espèce la plus fréquemment observée sur les safaris africains est l'hippopotame commun ( Hippopotamus amphibius ), l'une des deux espèces restantes de la famille des hippopotamidés. L'autre espèce d'hippopotame est l'hippopotame pygmée, espèce indigène en voie de disparition des pays d'Afrique de l'Ouest, dont le Libéria, la Sierra Leone et la Guinée.

Les hippopotames communs se distinguent facilement des autres animaux de safari , grâce à leur apparence totalement unique. Ils constituent le troisième plus grand type de mammifères terrestres au monde (après toutes les espèces d'éléphants et plusieurs espèces de rhinocéros), l'hippopotame adulte moyen pesant environ 3 085 livres / 1 400 kilogrammes. Les mâles sont plus gros que les femelles, bien qu'à un jeune âge, ils ressemblent beaucoup à des corps volumineux, glabres et à des bouches énormes munies de défenses allongées.

Bien que les hippopotames n'aient pas de liens sociaux particulièrement forts, ils se trouvent généralement dans des groupes de jusqu'à 100 individus. Ils occupent un tronçon spécifique de la rivière, et bien qu'ils respirent l'air comme n'importe quel autre mammifère, ils passent la majeure partie de leur temps dans l'eau. Ils habitent les rivières, les lacs et les mangroves, utilisant l'eau pour se rafraîchir sous la chaleur du soleil africain. Ils socialisent, s'accouplent, accouchent et se disputent des territoires dans l'eau, mais quittent leur habitat riverain pour paître sur les berges de la rivière au crépuscule.

Le nom hippopotame vient du grec ancien pour "cheval de rivière", et les hippopotames sont sans aucun doute bien adaptés à la vie dans l'eau. Leurs yeux, leurs oreilles et leurs narines sont tous situés au-dessus de leur tête, ce qui leur permet de rester presque entièrement immergés sans avoir à faire surface pour respirer. Cependant, bien qu'ils soient équipés de pieds palmés, les hippopotames ne peuvent pas flotter et ne sont pas particulièrement bons nageurs.

Par conséquent, ils sont généralement confinés à l'eau peu profonde, où ils peuvent retenir leur souffle jusqu'à cinq minutes.

Les hippopotames ont plusieurs autres adaptations fascinantes, y compris leur capacité à sécréter une forme de crème solaire de couleur rouge de leur peau de deux pouces / six centimètres d'épaisseur. Ils sont herbivores, consommant jusqu'à 150 livres / 68 kilogrammes d'herbe tous les soirs. Malgré cela, les hippopotames ont une réputation redoutable d'agression et sont très territoriaux, recourant souvent à la violence pour protéger leur parcelle de rivière (dans le cas des hippopotames mâles) ou pour défendre leur progéniture (dans le cas des hippopotames).

Ils peuvent sembler maladroits sur terre, mais les hippopotames sont capables de courtes rafales de vitesse incroyable, atteignant souvent 19 mph / 30 kmph sur de courtes distances. Ils ont été responsables d'innombrables morts humaines, souvent sans provocation apparente. Les hippopotames vont attaquer à la fois sur terre et dans l'eau, avec plusieurs accidents impliquant un hippopotame chargeant un bateau ou un canoë. En tant que tels, ils sont généralement considérés comme parmi les plus dangereux de tous les animaux africains .

Lorsqu'ils sont en colère, les hippopotames ouvrent leurs mâchoires à près de 180 ° dans un affichage de menace intimidant. Leurs canines allongées et leurs incisives ne cessent de croître et sont perpétuellement acérées lorsqu'elles se frottent.

Les défenses des hippopotames mâles peuvent atteindre 20 pouces / 50 centimètres, et ils les utilisent pour se battre sur le territoire et les femelles. Sans surprise, alors que les crocodiles du Nil, les lions et même les hyènes peuvent cibler les jeunes hippopotames, les adultes de l'espèce n'ont aucun prédateur naturel dans la nature.

Néanmoins, comme tant d'animaux, leur avenir est menacé par l'homme. Ils ont été classés comme Vulnérables sur la Liste rouge de l'UICN en 2006, après avoir subi un déclin de la population allant jusqu'à 20% sur une période de dix ans. Ils sont chassés (ou braconnés) dans plusieurs régions d'Afrique pour leur viande et leurs défenses, qui sont utilisées comme un substitut à l'ivoire d'éléphant. Le braconnage des hippopotames est particulièrement répandu dans les pays déchirés par la guerre comme la République démocratique du Congo, où la pauvreté en a fait une source de nourriture précieuse.

Les hippopotames sont également menacés dans toute leur aire de répartition par l'industrie envahissante, ce qui a affecté leur capacité à accéder à l'eau douce et aux pâturages.

Si on leur permet de vivre une vie naturelle, les hippopotames ont une espérance de vie d'environ 40 à 50 ans, le record de l'hippopotame ayant vécu le plus longtemps étant donné à Donna, un résident du Mesker Park Zoo & Botanic Garden. 62 en 2012.