Pour ceux qui s'intéressent à l'archéologie et à la paléontologie, il y a plus en Tanzanie que ses réserves de gibier spectaculaires et ses belles plages. Situé sur la route du cratère du Ngorongoro au parc national du Serengeti , Olduvai Gorge (officiellement connu sous le nom de Gorge Oldupai) est sans doute le site paléoanthropologique le plus important de la planète, grâce à la découverte d'une série de fossiles qui documentent l'évolution de l'humanité.
Ceux qui voyagent à travers la région peuvent combiner un voyage à Olduvai avec une visite à la mystérieuse Shifting Sands, une dune de cendres volcaniques qui se déplace à travers le désert à une vitesse d'environ 55 pieds / 17 mètres chaque année.
L'importance d'Olduvai
Dans les années 1930, les archéologues Louis et Mary Leakey ont commencé une série de fouilles approfondies à Olduvai Gorge après avoir vu des fossiles d'hominidés mis au jour quelques années auparavant par l'archéologue allemand Hans Reck. Au cours des cinq décennies suivantes, les Leakeys ont fait plusieurs découvertes remarquables qui ont changé la compréhension du monde d'où nous venons, menant finalement à la conclusion que la race humaine provient exclusivement de l'Afrique. Parmi les plus importantes de ces découvertes figure l'Homme Casse-Noisette, nom donné aux restes d'un mâle de Paranthropus boisei estimé à 1,75 millions d'années.
Les Leakeys ont également découvert la première preuve fossile connue d'une autre espèce d'hominidé, Homo habilis ; ainsi qu'un trésor de fossiles d'animaux et de fragments d'outils humains précoces.
En 1976, Mary Leakey a également trouvé une série d'empreintes préservées d'hominidés à Laetoli, un site situé à environ 45 kilomètres au sud de la gorge elle-même. Ces empreintes, conservées dans de la cendre et que l'on croit avoir appartenu à notre ancêtre Australopithecus afarensis , prouvent que les espèces hominidés marchaient sur deux pattes à l'époque du Pliocène, il y a quelque 3,7 millions d'années.
Au moment de la découverte, c'était le premier exemple de bi-pédalisme hominidé.
Visiter les gorges d'Olduvai
Aujourd'hui, les sites d'excavation des Leakeys sont toujours opérationnels, et les archéologues du monde entier continuent de percer les mystères entourant nos propres origines. Les visiteurs de la région d'Olduvai peuvent voir ces sites de fouilles sous la supervision d'un guide officiel. Au sommet du ravin, il y a un musée, qui a été trouvé dans les années 1970 par Mary Leakey et rénové dans les années 1990 par une équipe du Musée Getty. Bien que petit, le musée n'en demeure pas moins fascinant, avec plusieurs salles dédiées à l'explication des trouvailles paléoanthropologiques du site.
Ici, vous trouverez une collection de fossiles d'hominidés et de faunes, ainsi que les anciens outils maintenant appelés Oldowan (un terme qui se traduit par «Olduvai Gorge»). Ces outils représentent la première industrie connue de l'outillage de pierre dans l'histoire de nos ancêtres. Afin de préserver les originaux, de nombreux fossiles exposés sont des moulages, y compris ceux des premiers crânes d'hominidés. Parmi les faits saillants de l'exposition, on peut citer une énorme empreinte des empreintes de pas de Laetoli, ainsi que plusieurs photos de la famille Leakey travaillant sur les premiers sites de fouilles.
Les gorges d'Olduvai sont maintenant officiellement appelées gorges d'Oldupai, cette dernière étant l'orthographe correcte du mot massaï pour le sisal sauvage indigène.
Visiter les sables mouvants
Ceux qui souhaitent en faire une journée devraient envisager de se diriger vers le nord de la gorge d'Olduvai vers les sables mouvants. Ici, une dune de frêne noir en forme de croissant se déplace régulièrement à travers la plaine à une vitesse d'environ 55 pieds / 17 mètres par an sous la force du vent unidirectionnel de la région. Les Maasai croient que les cendres proviennent de la montagne Ol Doinyo Lengai, un lieu sacré dont le nom signifie en anglais «Montagne de Dieu». Par une journée claire, cette impressionnante montagne en forme de cône peut être vu dans la distance de Olduvai Gorge.
En atteignant la plaine, les cendres volcaniques s'installent, se rassemblent autour d'une seule pierre et s'accumulent pour devenir la dune spectaculairement symétrique qu'elle est aujourd'hui.
Le sable est riche en fer et fortement magnétisé, de sorte qu'il se colle à lui-même lorsqu'il est projeté dans l'air - un phénomène qui crée des opportunités photographiques interactives. La dune peut être difficile à trouver en raison de sa nature mobile, et souvent le trajet pour s'y rendre implique une conduite hors route technique. En conséquence, il est recommandé de voyager avec un guide local et / ou un chauffeur. Sur le chemin, ne pas oublier de garder un œil sur le jeu en itinérance.