Bien qu'elle soit aujourd'hui l'une des grandes icônes de la liberté au monde, la Liberty Bell n'a pas toujours été une force symbolique. Initialement utilisé pour appeler l'Assemblée de Pennsylvanie à des réunions, la cloche fut bientôt adoptée non seulement par les abolitionnistes et les suffragistes, mais aussi par les défenseurs des droits civiques, les Amérindiens, les immigrants, les manifestants et tant d'autres groupes. Chaque année, deux millions de personnes se rendent à la cloche juste pour la regarder et réfléchir à sa signification.
Humble débuts
La cloche maintenant appelée la Liberty Bell a été moulée dans la fonderie de Whitechapel dans l'East End de Londres et envoyée à l'édifice connu sous le nom de Independence Hall, puis Pennsylvania State House, en 1752. C'était un objet impressionnant, 12 pieds de circonférence autour de la lèvre avec un battant de 44 livres. Inscrit au sommet faisait partie d'un verset biblique de Lévitique, "Proclamer la liberté dans tout le pays à tous les habitants de celui-ci."
Malheureusement, le battant a claqué la cloche lors de sa première utilisation. Un couple d'artisans locaux, John Pass et John Stow, ont refait la cloche deux fois, en ajoutant du cuivre pour le rendre moins cassant, puis en ajoutant de l'argent pour adoucir le ton. Personne n'était tout à fait satisfait, mais il a été mis dans la tour de la State House de toute façon.
De 1753 à 1777, la cloche, malgré sa fente, sonna surtout pour appeler l'Assemblée de Pennsylvanie à l'ordre. Mais vers les années 1770, le clocher commençait à pourrir et certains sentaient que la cloche pouvait faire tomber la tour.
Ainsi, la cloche ne sonna probablement pas du tout pour annoncer la signature de la Déclaration d'Indépendance, ni même pour appeler les gens à entendre sa première lecture publique le 8 juillet 1776. Pourtant, les responsables jugèrent que c'était assez précieux pour se déplacer, avec 22 autres grandes cloches de Philadelphie, à Allentown en septembre 1777, de sorte que les forces britanniques envahissantes ne le confisquaient pas.
Il a été retourné à la State House en juin 1778.
Alors qu'on ne sait pas exactement ce qui a causé la première fissure dans le Liberty Bell, on peut supposer que chaque utilisation subséquente a causé d'autres dommages. En février 1846, les réparateurs tentèrent de fixer la cloche à l'aide de la technique du perçage à guillotine, technique dans laquelle les bords d'une fissure sont rabattus pour les empêcher de se frotter l'un contre l'autre et ensuite rivés. Malheureusement, au cours d'un autre événement qui a suivi l'anniversaire de Washington, plus tard ce mois-là, l'extrémité supérieure de la fissure a augmenté et les responsables ont décidé de ne plus jamais sonner la cloche.
À ce moment, cependant, il avait traîné assez longtemps pour acquérir une réputation. En raison de son inscription, les abolitionnistes ont commencé à l'utiliser comme symbole, l'appelant d'abord la Liberty Bell dans le registre anti-esclavagiste au milieu des années 1830. En 1838, assez de littérature abolitionniste avait été distribuée que les gens ont cessé de l'appeler la cloche State House et l'ont toujours fait la cloche de la liberté.
Sur la route
Une fois qu'il n'était plus utilisé comme une cloche de travail, surtout dans les années après la guerre civile, la position symbolique de la Liberty Bell renforcé. Il a commencé à faire des voyages patriotiques, essentiellement des foires du monde et des expositions internationales similaires, où les États-Unis voulaient montrer leurs meilleurs produits et célébrer leur identité nationale.
Le premier voyage eut lieu en janvier 1885, sur un wagon de chemin de fer spécial, faisant 14 arrêts en route vers l'Exposition universelle du centenaire de l'industrie et du coton à la Nouvelle-Orléans.
Par la suite, il est allé à l'Exposition Universelle du Monde - également connue sous le nom de Chicago World's Fair - en 1893, où John Philip Sousa a composé "The Liberty Bell March" pour l'occasion. En 1895, la Liberty Bell fit 40 arrêts de fête en route vers l'exposition Cotton State et International à Atlanta, et en 1903, elle fit 49 arrêts en route vers Charlestown, Massachusetts, pour le 128e anniversaire de la bataille de Bunker Hill.
Ce road show périodique de Liberty Bell se poursuivit jusqu'en 1915, lorsque la cloche fit un long voyage à travers le pays, d'abord à l'exposition internationale Panama-Pacific à San Francisco, puis à l'automne à une autre foire de San Diego.
Quand il est revenu à Philadelphie, il a été remis au premier étage de l'Independence Hall pendant encore 60 ans, période pendant laquelle il n'a été déplacé qu'une fois autour de Philadelphie pour promouvoir les ventes de Bond War pendant la Première Guerre Mondiale.
Liberté de voter
Mais, encore une fois, un groupe de militants étaient désireux d'utiliser la Liberty Bell comme symbole. Les femmes suffragettes, qui se battent pour le droit de vote, placent la Liberty Bell sur des pancartes et d'autres documents collatéraux pour promouvoir leur mission de rendre légal le vote en Amérique pour les femmes.
Rien de mieux que d'etre a la maison
Après la Première Guerre mondiale, la Liberty Bell se tenait principalement dans le hall de la Tour de l'Independence Hall, le point culminant des visites des visiteurs du bâtiment. Mais les pères de la ville craignaient que la célébration du bicentenaire de la Déclaration d'Indépendance de 1976 n'amène des tensions indues de la foule au Independence Hall et, par conséquent, à la Liberty Bell. Pour relever ce défi imminent, ils ont décidé de construire un pavillon vitré pour la cloche à travers la rue Chestnut de l'Independence Hall. Les premières heures du matin du 1 er janvier 1976, très pluvieuses, les travailleurs ont déplacé la Liberty Bell de l'autre côté de la rue, où elle a pendu jusqu'à la construction du nouveau Liberty Bell Centre en 2003.
Le 9 octobre 2003, la Liberty Bell a déménagé dans sa nouvelle maison, un centre plus grand avec une exposition d'interprétation sur l'importance de Bell au fil du temps. Une grande fenêtre permet aux visiteurs de le voir dans le contexte de son ancienne maison, Independence Hall.
Visit Philadelphia est un organisme à but non lucratif voué à la sensibilisation et à la visite des comtés de Philadelphie, Bucks, Chester, Delaware et Montgomery. Pour plus d'informations sur le voyage à Philadelphie et pour voir la Liberty Bell, appelez le nouveau Independence Visitor Centre, situé dans le parc national historique d'Independence , au (800) 537-7676.