L'exploitation du charbon a commencé en Pennsylvanie au milieu des années 1700, alimentée par l'industrie du fer colonial. Le charbon bitumineux (soft) a été exploité pour la première fois en Pennsylvanie vers 1760 à Coal Hill (aujourd'hui Mount Washington), juste en face de la rivière Monongahela, à Pittsburgh. Le charbon a été extrait des affleurements le long de la colline et transporté en canot jusqu'à la garnison militaire voisine à Fort Pitt . En 1830, la ville de Pittsburgh (surnommée la «ville de Smoky» pour son usage de charbon lourd) consommait plus de 400 tonnes de charbon bitumineux par jour.
Histoire de l'extraction du charbon
Le charbon de Pittsburgh, en particulier le charbon de haute qualité du district de Connellsville, possédait le meilleur charbon du pays pour la fabrication du coke, le principal combustible des hauts-fourneaux de fer. La première utilisation de coke dans un four à fer se produisit dans le comté de Fayette, en Pennsylvanie, en 1817. Au milieu des années 1830, l'utilisation de fours à coke en forme de dôme stimula l'utilisation du charbon de Pittsburgh dans les fours de fer.
Au cours de la dernière moitié du XIXe siècle, la demande d'acier a augmenté de façon spectaculaire, générée par la croissance explosive de l'industrie ferroviaire. Entre 1870 et 1905, le nombre de fours à ruche dans la fosse de Pittsburgh est monté en flèche, passant d'environ 200 fours à près de 31 000 en réponse à la demande croissante de la sidérurgie; leur utilisation a culminé en 1910 à près de 48 000. La production de mines de charbon le long de la veine de charbon de Pittsburgh est passée de 4,3 millions de tonnes de charbon en 1880 à un sommet de 40 millions de tonnes en 1916.
Plus de 10 milliards de tonnes de charbon bitumineux ont été exploitées dans 21 comtés de Pennsylvanie (principalement dans les comtés de l'Ouest) au cours des 200 dernières années d'exploitation minière. C'est environ le quart du charbon extrait aux États-Unis. Pennsylvanie comtés contenant des mines de charbon, classés par ordre de production, comprennent Greene, Somerset, Armstrong, Indiana, Clearfield, Washington, Cambria, Jefferson, Westmoreland, Clarion, Elk, Fayette, Lycoming, Butler, Lawrence, Centre, Beaver, Blair, Allegheny , Venango et Mercer.
La Pennsylvanie est actuellement l'un des plus grands États producteurs de charbon des États-Unis.
Accidents miniers dans l'ouest de la Pennsylvanie
L'une des pires catastrophes minières aux États-Unis s'est produite à la mine Darr dans le comté de Westmoreland le 19 décembre 1907, quand une explosion de gaz et de poussière a tué 239 mineurs. Parmi les autres grandes catastrophes minières dans l'ouest de la Pennsylvanie, on peut citer l'explosion de la mine Harwick en 1904 qui a coûté la vie à 179 mineurs et à deux sauveteurs, ainsi que le désastre de la mine Marianna de 1908 qui a tué 129 mineurs. L'information sur ceci et d'autres désastres de mine de charbon de la Pennsylvanie peut être trouvée dans les registres d'accidents de mine de charbon de Pennsylvanie, en ligne aux Archives d'État de Pennsylvanie, documentant des accidents de mine pour les années 1899-1972. Plus récemment, la mine Quecreek, dans le comté de Somerset, en Pennsylvanie, a attiré l'attention de personnes dans le monde entier, car neuf mineurs pris au piège sous terre pendant trois jours ont finalement été sauvés vivants.
Western Pennsylvania Coal Mine Tours
Mine rarement vue : Cette mine de charbon historique autrefois exploitée fonctionne maintenant uniquement comme une mine touristique, avec des visites souterraines conduites par des mineurs qui travaillaient autrefois dans la mine. La mine Seldom Seen située dans le comté de Cambria, en Pennsylvanie, fait partie de la voie de la progression de la tournée nationale du patrimoine.
Tour-Ed Coal Mine & Museum: Faites une visite éducative à travers cette mine Tarentum où des mineurs expérimentés donnent des démonstrations en direct des différents types d'équipement minier pour donner aux visiteurs une idée de ce que c'était et comment travailler dans une mine de charbon.
Windber Coal Heritage Centre: Explorez une communauté minière modèle et découvrez comment «l'or noir» de la Pennsylvanie a influencé la vie des résidents. Le Windber Coal Heritage Centre est le seul musée interactif dans l'est des États-Unis dédié à raconter l'histoire de la vie quotidienne des mineurs et de leurs familles.