Le pohutukawa (nom botanique Metrosideros excelsa) est l'arbre indigène le plus connu et le plus visible de Nouvelle-Zélande. On le trouve pratiquement partout le long du littoral de la moitié supérieure de l'île du Nord, au nord d'une ligne approximative de Gisborne à New Plymouth et dans des poches isolées autour de Rotorua, Wellington et le sommet de l'île du Sud. Il a également été introduit dans certaines régions d'Australie, d'Afrique du Sud et de Californie.
Un arbre polyvalent
L'arbre a une capacité remarquable à s'accrocher aux falaises escarpées et aux coteaux et à se développer dans d'autres endroits apparemment impossibles (il y a même un bosquet d'arbres pohutukawa sur l'île volcanique active de White Island dans la baie de Plenty). Il est étroitement lié à un autre arbre indigène néo-zélandais, le rata.
Traduit du Maori, pohutukawa signifie «saupoudré par pulvérisation», ce qui est une référence évidente au fait qu'il se trouve généralement le long du littoral.
En plus de fournir une ombre bienvenue aux baigneurs durant l'été néo-zélandais, le flamboiement des fleurs pourpres qu'il produit de novembre à janvier a donné aux pohutukawa le label «arbre de Noël de Nouvelle-Zélande». Certes, pour des générations de kiwis, la floraison pohutukawa est l'un des grands symboles de la saison des vacances de Noël. Il existe en effet plusieurs variétés de pohutukawa, produisant une gamme de fleurs colorées, de l'écarlate à la pêche.
L'arbre est également remarquable pour sa floraison erratique; différentes parties du même arbre peuvent fleurir à des moments légèrement différents.
Au cours des dernières années, le pohutukawa a été menacé par les prédateurs, en particulier l'opossum. Cet animal nocturne a été introduit depuis l'Australie au XIXe siècle et a causé une dévastation majeure dans les forêts néo-zélandaises.
Comme avec les autres arbres, l'opossum se nourrit des feuilles du pohutukawa, le dénudant. Des efforts importants sont en cours pour réduire le nombre d'opossums, mais ils restent une menace constante.
Le plus grand arbre Pohutukawa au monde
À Te Araroa, sur la côte est de l'île du Nord, à un peu plus de 170 km de Gisborne, se trouve un pohutukawa très spécial. C'est le plus grand arbre pohutukawa connu dans le monde. Il mesure plus de 21 mètres de haut et à son point le plus large 40 mètres de diamètre. L'arbre est appelé "Te-Waha-O-Rerekohu" par les Maoris locaux et est estimé à plus de 350 ans. Le nom vient du nom d'un chef local, Rerekohu, qui vivait dans cette zone.
Ce pohutukawa se trouve dans le parc de l'école locale, près de la plage de la ville. Il est très visible depuis la route et est un "must" sur la tournée autour du Cap-Est d'Opotiki à Gisborne . Il n'est pas loin non plus du belvédère et du phare d'East Cape, qui se trouvent sur le point le plus à l'est de la Nouvelle-Zélande.
L'arbre pohutukawa le plus connu de Nouvelle-Zélande se trouve peut-être au bord de la falaise du point le plus septentrional du pays, le cap Reinga . Cet endroit a une grande signification spirituelle pour le peuple maori. Connu comme le «lieu de saut», c'est, selon la croyance maorie, où à la mort l'esprit commence son voyage à Hawaiki, leur patrie traditionnelle.
Le pohutukawa n'est pas vu beaucoup en dehors de la Nouvelle-Zélande. Fait intéressant, cependant, un arbre pohutukawa est au centre d'une controverse qui suggère que le capitaine Cook n'a peut-être pas été le premier Européen à avoir atterri en Nouvelle-Zélande. À La Corogne , une ville côtière dans le nord-ouest de l'Espagne, il y a un grand pohutukawa dont les habitants pensent qu'il a près de 500 ans. Si tel est le cas, il est antérieur à l'arrivée de Cook en Nouvelle-Zélande en 1769. D'autres experts pensent cependant que l'arbre n'a que 200 ans. Quel que soit son âge, l'arbre est devenu l'emblème floral de la ville.
Où que vous alliez dans la partie nord de l'île, le pohutukawa est une caractéristique dominante de la côte néo-zélandaise. Et si vous êtes ici autour de Noël, vous verrez ses magnifiques fleurs.