Alors que le continent reçoit beaucoup d'attention des visiteurs au Portugal, la collection d'îles du pays est plus d'un joyau non découvert. Entre les archipels de Madère (300 milles au large des côtes africaines) et les Açores (850 milles à l'ouest du Portugal continental), près d'une douzaine d'îles habitées offrent aux visiteurs des expériences uniques et enrichissantes.
La grande question, alors, est de savoir lesquels sont les meilleurs? Voici cinq des meilleures îles portugaises à visiter.
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São Miguel
Katharina Jaeger / Getty Images La plus grande île des Açores, São Miguel abrite également le seul aéroport majeur et le terminal des navires de croisière de l'archipel. Les deux sont situés à Ponta Delgada, la capitale et la plus grande ville, donc presque tous les touristes commenceront leur visite là-bas.
Il y a assez de boutiques, de restaurants, de jardins et d'autres attractions dans la jolie ville de Ponta Delgada pour divertir les visiteurs pendant un jour ou deux, mais le meilleur de l'île de 40 à 10 miles se trouve ailleurs.
Des excursions en bus sont disponibles, mais à moins que vous ne manquiez de temps, la location d'une voiture ou d'un scooter est plus gratifiante. Comme pour l'Europe continentale, les véhicules circulent sur la droite et presque toutes les routes sont pavées et en bon état. Soyez conscient, cependant, que la plupart sont étroites et sinueuses, et beaucoup de voitures de location auront une transmission manuelle / bâton.
São Miguel est connue localement comme «l'île verte», et il est facile de voir pourquoi. Le sol volcanique et le climat tempéré font pour les forêts luxuriantes et les collines, et lorsqu'il est combiné avec les montagnes à l'intérieur de l'île, des vues imprenables sont partout.
L'un des meilleurs est à Vista do Rei, surplombant les lagunes vertes et bleues de Sete Cidades. En prime, l'hôtel cinq étoiles abandonné Monte Palace se trouve à côté, disponible pour (soigneusement) explorer à tous ceux qui ont des chaussures solides et un sens de l'aventure.
Il y a beaucoup de bonnes options d'hébergement bon marché, à la fois à Ponta Delgada et de nombreuses autres villes et villages de l'île. De bons fruits de mer et du vin bon marché sont disponibles partout, mais le repas le plus mémorable de votre voyage à São Miguel est probablement le "Cozida das Furnas".
Cette version du célèbre ragoût portugais est cuisinée, littéralement, par un volcan! Chaque jour, les locaux enterrent les pots du ragoût dans le sol chaud, les retirant à nouveau, complètement cuits, à midi. Dirigez-vous au restaurant Tony's à Furnas pour l'essayer.
Parlant de l'activité géothermique, se baigner dans les sources chaudes est un autre passe-temps populaire sur São Miguel. Plusieurs piscines et bassins chauffés naturellement peuvent être trouvés sur l'île, dont un sous une cascade. C'est une activité à ne pas manquer pendant votre séjour.
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Sainte Marie
Thomas Stankiewicz / LOOK-foto / Getty Images Alors que toutes les îles des Açores ont leur part de plages, la plupart sont noires et assez rocheuses, à moins que vous ne vous dirigiez vers Santa Maria. L'île la plus méridionale des Açores possède le sable le plus blanc, l'eau la plus chaude et le climat le plus sec de l'archipel, ce qui en fait une destination de vacances attrayante à la plage.
La plupart des visiteurs choisissent de rester à Almagreira, à côté de la populaire Praia Formosa (Formosa Beach). Les collines verdoyantes s'étendent jusqu'à cette longue étendue de sable blanc, qui, compte tenu de son emplacement, a beaucoup d'action des vagues pour garder les surfeurs heureux.
Avec d'autres sports nautiques comme le jet-ski et le kayak, il y a des activités plus douces comme vérifier les nombreuses piscines rocheuses à proximité, et même un fort en ruine du 16ème siècle au milieu de la plage pour donner aux passionnés d'histoire quelque chose à voir sur leurs suntans.
Compte tenu de la petite taille de l'île (37 miles carrés), il est facile d'explorer quand vous voulez une pause de la plage. Avec de nombreux parcs naturels et des sentiers de randonnée, il vaut la peine de vérifier quelques-unes des cheminées distinctives sur les maisons locales, car ils sont généralement très différents de la construction à la construction, avec beaucoup d'être richement conçu et décoré.
Arriver à Santa Maria est simple, avec des vols à partir du Portugal et du principal aéroport des Açores à São Miguel. Pendant les mois d'été (de la mi-mai à la mi-septembre), il est également possible de prendre un ferry entre São Miguel et Santa Maria. Le voyage prend environ trois heures dans chaque sens, mais ne court pas tous les jours.
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Pico
Thomas Stankiewicz / LOOK-foto / Getty Images Il est impossible de parler de Pico sans parler du volcan qui donne son nom à l'île. Ponta do Pico est la plus haute montagne du Portugal, s'élevant à 7 700 pieds au-dessus de l'Atlantique à proximité, et domine la vue de n'importe où ailleurs sur l'île.
Les randonneurs chevronnés peuvent grimper jusqu'au sommet en quatre heures environ et revenir en trois heures, ce qui en fait une excursion d'une journée fatigante mais gérable. Même plus qu'ailleurs aux Açores, le temps est très changeant autour de la montagne, alors ne vous attendez pas à ce que les conditions au fond soient les mêmes au sommet, et attendez-vous à ce que les plans changent à tout moment!
Cela fait trois siècles que Pico a éclaté, et les coulées de lave historiques se sont transformées en un sol volcanique fertile qui rend l'île particulièrement bonne pour la viticulture. Le vin de Verdelho de Pico a été exporté à travers l'Europe continentale jusqu'au 19ème siècle, et a fait un retour ces dernières années. Le Museu do Vinho est un bon endroit pour en apprendre davantage sur l'histoire du vin de Pico, et il peut également organiser des visites de dégustation. Il y a plus d'informations sur le musée, y compris les heures d'ouverture, ici (en portugais).
Mis à part escalader un volcan, il y a beaucoup d'autres choses à faire sur la deuxième plus grande île des Açores. De l'exploration de la Gruta das Torres, une grotte de lave de trois milles à des excursions d'observation des baleines (d'avril à octobre, c'est le meilleur moment pour les voir), des douzaines de bons endroits pour se promener et nager, Pico.
Vous pouvez vous y rendre depuis São Miguel ou prendre un ferry depuis les îles voisines. L'hébergement devient plus cher et se remplit rapidement pendant les mois d'été, alors réservez tôt ou planifiez votre voyage pour la saison intermédiaire.
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Flores
Maya Karkalicheva / Getty Images Flores signifie "fleurs" en portugais, et était rarement un endroit si bien nommé. Même les açoriens blasés des autres îles font des commentaires sur l'environnement naturel préservé, qui a été fait une réserve de biosphère de l'UNESCO en 2009.
Situé à l'extrême ouest de l'archipel des Açores, l'île de 55 milles carrés est couverte de cratères volcaniques, dont sept sont devenus des lacs attrayants au cours des millénaires. Ce sont des attractions incontournables à Flores, le bleu de l'eau est compensé par les flancs des montagnes verdoyantes et les éclaboussures de couleurs des abondantes fleurs qui donnent son nom à l'île.
D'autres points forts géographiques comprennent Rocha dos Bordões, des dizaines de piliers de basalte qui ressemblent à un orgue à tuyaux, et l'îlot de Monchique, une roche noire distinctive qui marque le point le plus occidental du Portugal (et par certains arguments, l'Europe).
La plupart des activités touristiques sont centrées sur la beauté naturelle de Flores, la randonnée, la plongée sous-marine, la voile et le canyoning étant particulièrement populaires. Comme pour les autres îles des Açores, l'observation des baleines est également disponible en saison.
La pêche en mer et en rivière est un passe-temps populaire tant pour les habitants que pour les visiteurs, ainsi que l'observation des oiseaux - avec les espèces locales, plusieurs types d'oiseaux migrateurs s'arrêtent à Flores lors de leur voyage des Amériques.
C'est une partie calme et démodée du monde, où la vie se déplace à un rythme plus lent. Si vous cherchez des vacances relaxantes, vous pouvez faire beaucoup pire que de passer quelques jours à Flores.
SATA / Air Açores vole régulièrement entre Flores et São Miguel, bien que le temps imprévisible de l'Atlantique signifie qu'environ un tiers des vols finissent par être annulés. Pour cette raison, Flores est mieux visité vers le début de votre voyage, plutôt qu'à la fin.
Les ferries partent à proximité de Corvo, mais sont trop longs et peu fréquents pour les autres îles pour être pratiques pour la plupart des touristes.
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Madère
Maya Karkalicheva / Getty Images Visité par environ un million de personnes par an, Madère accueille environ deux fois plus de visiteurs que les Açores et est l' une des principales destinations insulaires en Europe . La majeure partie de cette activité est concentrée sur l'île de Madère, longue de 268 milles carrés, qui abrite la quasi-totalité de la population permanente de l'archipel.
Bénéficiant d'un climat doux tout au long de l'année (températures moyennes comprises entre 68 et 80F), Madère est un délice pour les amoureux de la nature. Un système ingénieux d'aqueducs en pierre et en béton fournit de l'eau pour les fleurs et les cultures à travers l'île, et les chemins d'entretien de ces cours d'eau font des sentiers de randonnée parfaits pour les zones autrement inaccessibles. Les forêts denses des vallées du nord abritent de grands arbres indigènes qui, à leur tour, abritent de nombreux oiseaux indigènes et migrateurs.
Madère est également un endroit idéal pour un voyage sur la route, avec des routes côtières bien pavées et sinueuses offrant des vues exceptionnelles partout sur l'île. Ces routes sont raides, donc, assurez-vous de louer une voiture avec assez de puissance pour gérer les collines! Les stations-service ne sont pas aussi fréquentes que vous le souhaitez, alors faites le plein dès que vous en avez l'occasion.
Avec l'équitation, le parapente et plusieurs terrains de golf, Madère offre de nombreuses activités nautiques. La voile, la pêche au gros et le kayak sont facilement accessibles, et la plongée en apnée et la plongée sous-marine sont particulièrement bonnes en raison des eaux claires et de la vie marine abondante.
Pour ceux qui après des vacances moins fatigantes, il y a beaucoup de plages et de lieux de baignade publics à travers l'île. Ne vous attendez pas à des kilomètres de sable blanc ou doré, cependant, l'histoire volcanique de Madère signifie que le sable est naturellement gris ou noir. Quelques plages construites artificiellement ont importé du sable plus léger, cependant, si c'est ce que vous préférez.
Si vous pouvez obtenir le bon timing, essayez d'admirer le feu d'artifice du Nouvel An dans le port de Funchal. Il a établi un record mondial pour le plus grand feu d'artifice du monde en 2007, et a été tout aussi impressionnant dans les années qui ont suivi.
La nourriture et les boissons de Madère sont à juste titre célèbres, avec de nombreux produits largement exportés - mais bien sûr, ils ont toujours meilleur goût quand ils n'ont pas eu à traverser un océan pour se rendre à vous! Assurez-vous d'essayer le vin fortifié de Madère, le gâteau au miel et le rhum au minimum, avant de commencer sur les douzaines d'autres options moins connues. Le fourreau noir est un délice local, tandis que le thon, la pieuvre et les coquillages, comme les patelles, sont particulièrement bons.
Plusieurs compagnies aériennes européennes desservent Madère, y compris de nombreux transporteurs de budget. Les bateaux de croisière s'arrêtent régulièrement au terminal de Funchal, et pendant la majeure partie de l'année, il y a un ferry pour voitures et passagers pour le voyage de deux heures vers l'autre île habitée de Madère, Porto Santo.