Avec leur plumage rose, leurs élégants cous de cygne et leurs impressionnants becs recourbés, les flamants sont sans aucun doute les oiseaux les plus reconnaissables d'Afrique. Il existe six espèces différentes de flamants dans le monde, et deux espèces différentes en Afrique - le flamant nain et le flamant rose. Les deux espèces africaines varient considérablement de couleur de fuschia brillant à presque blanc, en fonction des niveaux de bactéries et de bêta-carotène dans leur régime alimentaire.
Un trait distinctif ne change jamais, cependant - et c'est la tendance du flamant à se tenir sur une jambe.
Beaucoup de théories différentes
Au fil des années, les scientifiques et les profanes ont avancé de nombreuses théories dans l'espoir d'expliquer cet étrange comportement. Certains ont émis l'hypothèse que l'équilibre des flamants les aidait à réduire la fatigue et les tensions musculaires, en permettant à une jambe de se reposer pendant que l'autre supportait tout le poids du poids de l'oiseau. D'autres pensaient que le fait d'avoir une seule jambe sur le sol signifiait que le flamant serait capable de décoller plus rapidement, lui permettant ainsi d'éviter plus facilement les prédateurs potentiels.
En 2010, une équipe de scientifiques néo-zélandais a avancé la théorie selon laquelle le fait de se tenir debout sur une jambe était un symptôme de somnolence. Ils ont proposé que les flamants roses (comme les dauphins) puissent permettre à une moitié de leur cerveau de dormir, tout en utilisant l'autre moitié pour garder consciemment un œil sur les prédateurs et maintenir leur position verticale.
Si tel était le cas, les flamants pourraient inconsciemment dessiner une jambe comme pour se reposer sur le sol pendant que la moitié correspondante de leur cerveau dormait.
Une méthode pour garder au chaud
Cependant, la théorie la plus largement acceptée est née des études approfondies menées par les psychologues comparés Matthew Anderson et Sarah Williams.
Les deux scientifiques de l'Université Saint-Joseph de Philadelphie ont passé plusieurs mois à étudier les flamants en captivité et ont découvert que cela prend plus de temps pour un flamant sur une jambe que pour un oiseau sur deux jambes, réfutant ainsi cette théorie. En 2009, ils ont annoncé leur conclusion - que la position unijambiste (ou unipolaire) est liée à la conservation de la chaleur.
Les flamants roses sont des oiseaux échassiers qui passent la majeure partie de leur vie au moins partiellement immergés dans l'eau. Ils sont filtreurs, utilisant leur bec comme un tamis pour écrémer le fond de la lagune pour les crevettes et les algues. Même dans les climats tropicaux, ce mode de vie aquatique expose les oiseaux à une perte de chaleur importante. Par conséquent, pour minimiser le facteur de refroidissement de garder leurs pieds dans l'eau, les oiseaux ont appris à équilibrer sur une jambe à la fois. La théorie d'Anderson et Williams est étayée par le fait que les flamants à terre ont tendance à se tenir debout sur deux pattes, réservant le repos d'une jambe pour leur temps dans l'eau.
L'art de la position unijambiste
Quels que soient les motifs du flamant, il est indiscutable que se tenir debout sur une jambe est un talent. Les oiseaux peuvent maintenir cet équilibre pendant des heures, même dans des conditions exceptionnellement venteuses.
À l'origine, de nombreux scientifiques croyaient que les oiseaux favorisaient une jambe plutôt qu'une autre, à peu près de la même manière qu'une personne est droite ou gaucher. Mais Anderson et Williams ont constaté que les oiseaux ne montraient aucune préférence, alternant souvent leur jambe debout. Cette observation soutient également leur théorie, car elle suggère que les oiseaux permutent les jambes afin d'empêcher l'un ou l'autre de devenir trop froid.
Où voir les flamants sauvages
Qu'ils soient debout sur une jambe, deux jambes ou pris au milieu du vol, voir des flamants dans la nature est un spectacle à ne pas manquer. Ils sont les plus impressionnants en grand nombre, et le meilleur endroit pour les voir par milliers est la vallée du Rift au Kenya. Plus précisément, le lac Bogoria et le lac Nukuru sont deux des sites de reproduction de flamants les plus renommés au monde. Ailleurs, les marais salants de Walvis Bay en Namibie abritent de grands troupeaux de flamants de moindre importance et de plus grande taille; tout comme le lac Chrissie en Afrique du Sud et le lac Manyara en Tanzanie.
Cet article a été mis à jour et réécrit en partie par Jessica Macdonald le 20 octobre 2016.