Museum Mystery: Qu'est-il arrivé à Michael Rockefeller?

Un petit guide sur l'art qu'il a rassemblé avant de disparaître à jamais

L'aile Michael C. Rockefeller du Metropolitan Museum of Art est l'une des plus impressionnantes de l'un des musées les plus extraordinaires au monde. Immédiatement à côté des galeries grecques et romaines, vous passez d'une salle d'art de sculptures en marbre blanc, de vases et de mosaïques qui semblent toutes vaguement familières à ce qui ressemble à un autre royaume.

Des formes géantes et monstrueuses se dressent contre les baies vitrées donnant sur Central Park . Un plafond peint plane au-dessus de longues pirogues en forme de crocodile sculptées. Il est facile de se sentir transporté dans un monde de conte de fées.

La collection est venue à The Met en 1973 comme un don de la famille Rockefeller. John D. Rockefeller a financé le Met Cloisters en 1938 et la collection d'art asiatique d'Abigail Aldrich Rockefeller est également au musée. Mais cette collection porte le nom de Michael C. Rockefeller, fils du gouverneur et vice-président Nelson Rockefeller, disparu en 1961 alors qu'il collectionnait des œuvres d'art en Nouvelle-Guinée néerlandaise.

Michael a étudié l'économie à Harvard mais a décidé d'étudier avec le Musée d'Archéologie et d'Ethnologie de Peabody. En 1961, il a rejoint une expédition en Nouvelle-Guinée néerlandaise où il avait l'intention de collectionner des œuvres d'art au nom de sa famille.

Quatre ans plus tôt, son père avait créé le «Musée d'art primitif» dans la maison Rockefeller sur la 54e rue. C'était une collection importante d'art non-occidental qui avait été populaire en Europe mais était toujours inhabituel aux États-Unis. Michael, âgé de seulement 19 ans, avait été nommé membre du conseil d'administration. Sa décision de rester en Nouvelle-Guinée après l'expédition était pour qu'il puisse continuer à collectionner l'art tout en apprenant plus sur la culture Asmat.

Michael a rassemblé des centaines d'objets, y compris des bols, des boucliers et des lances. Son acquisition la plus significative était quatre poteaux de bis qui étaient utilisés pour des cérémonies funèbres et habituellement laissés pour se décomposer, laissant leur charge spirituelle dans la terre. Le peuple Asmat était devenu accro au tabac pendant l'occupation hollandaise et il l'utilisait pour faire du commerce et du troc alors qu'il se rendait dans plus de treize villages en trois semaines.

Ce qui s'est passé ensuite a fait l'objet de grandes spéculations. On sait que Michael était dans un bateau qui a pris l'eau et qu'il a abandonné pour nager à terre. Il attacha deux bidons d'essence vides à sa taille pour l'aider à flotter, mais il aurait dû nager dix milles à contre-courant pour atteindre la terre. Bien que cela semble extrêmement difficile, il avait 23 ans et était connu pour être un nageur exceptionnellement fort. Mais il n'a jamais été revu.

Les équipes de secours hollandaises ont parcouru l'île. Compte tenu de l'influence de la famille Rockefeller et de l'abondance de ses ressources, un important effort de redressement a eu lieu. Il a finalement été supposé qu'il s'était noyé ou avait été mangé par des requins.

Les rumeurs ont commencé à circuler que Michael avait été mangé par des cannibales. À cette époque, la chasse aux têtes rituelle était toujours un élément essentiel de la culture Asmat comme un moyen de venger la mort. Cependant, aucun os de Rockefeller n'a jamais été récupéré ni les bidons d'essence qu'il avait attachés à sa taille ou ses verres de cadre épais de signature.

En 1969, Nelson Rockefeller a fait don de la collection de son Museum of Primitive Art au Met. C'était la première collection importante d'art non-occidental à être exposée dans une collection encyclopédique aux États-Unis et a établi un précédent pour que l'art non occidental soit exposé sous le même toit que les chefs-d'œuvre classiques, médiévaux et de la Renaissance. Le don a formé le noyau du Département des Arts d'Afrique, d'Océanie et des Amériques. Une aile spéciale nommée pour Michael C. Rockefeller a été construite sur le côté sud du bâtiment pour exposer sa collection d'art de Nouvelle-Guinée et témoigne de la passion qu'il a poursuivie jusqu'à la fin de sa courte vie.

Aujourd'hui, la famille Rockefeller reconnaît officiellement la mort de Michael comme une noyade bien que de nouvelles preuves aient été révélées et publiées dans le livre de 2014 "Savage Harvest" de Carl Hoffman. L'auteur explique comment, en 1961, les Hollandais avaient adopté une règle particulièrement forte sur l'île et que les officiers de police avaient tué cinq Asmats d'élite. Parce que tous les morts doivent être vengés dans la culture Asmat, il est possible que lorsque Michael a nagé jusqu'à la côte, il a été assumé par ceux qui l'ont trouvé faire partie de la "tribu blanche" des hommes qui avaient tué les cinq Asmats. Si c'est le cas, ils l'auraient rituellement tué, démembré son corps pour la consommation et ensuite utilisé ses os comme des icônes religieuses ou des objets rituels.

La mort de Michael Rockefeller a fait l'objet de nombreuses histoires et même des pièces de théâtre. Il est hautement improbable qu'après une cinquantaine d'années, des restes puissent apparaître pour fournir des preuves suffisantes de sa mort. Mais les personnes intéressées par son héritage peuvent profiter de l'aile nommée pour lui au Met, avec des objets extraordinaires de ce voyage fatidique, dans un décor qui évoque certaines des merveilles qu'il a dû ressentir pendant son expédition.

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  Bis Poles

  Quatre des Bis Polonais exposés ont été rassemblés par Michael Rockefeller. Bis Polonais sont fabriqués uniquement dans la région d'Asmat du sud-ouest de la Nouvelle-Guinée et sont créés pour être les points focaux d'un festin géant pour les défunts récemment. Chaque figure représente une personne spécifique et sert de rappel que leur mort doit être vengée car toute la mort est causée par la guerre ou la magie.

  Une fête bis traditionnelle serait organisée si plusieurs villageois étaient morts, ce qui serait suivi d'un raid de chasseurs de têtes. Aujourd'hui, les gens d'Asmat ne pratiquent plus la guerre, donc les fêtes ne sont que cérémonielles. Après un festin, les pôles sont amenés dans les champs de sagoutiers, une source de nourriture importante et sont laissés pourrir, leur pouvoir surnaturel servant d'engrais.

  Chaque poteau est sculpté dans une seule pièce de bois. Il contient le portrait abstrait de la personne décédée, d'autres ancêtres et d'un phallus qui sert de symbole de fertilité. La partie inférieure représente souvent un canot pour transporter des esprits à l'au-delà. La base est pointée pour pouvoir être insérée dans le sol.

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  Tambour rituel

  Les tambours dans la culture Asmat sont associés à l'origine de la vie humaine. Ils sont joués à toutes les cérémonies et sont généralement joués uniquement par des hommes. Les mythes expliquent que l'homme soit né de figures en bois sculptées par un être nommé Fumeripits pour soulager sa solitude. Alors qu'il tambourinait seul, la silhouette prit vie et devint le premier peuple Asmat.

  Bien que les tambours soient des objets communs dans la culture Asmat, ils sont souvent commandés à des maîtres artisans qui sculptent des formes symboliques dans les poignées.

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  Masque corporel

  Ces masques de corps ont été utilisés dans les cérémonies pour les morts récemment. Vêtus des masques corporels, les morts et les vivants étaient rituellement réunis et pouvaient voyager dans tout le village, manger ensemble, puis partir les uns des autres et entrer en toute sécurité dans le royaume des ancêtres.

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  Spirit Canoe

  Ces canoës sont également cérémoniels et utilisés dans l'initiation des garçons à la virilité. Les garçons sont isolés dans une maison rituelle et ensuite demandé à émerger un par un en rampant à travers le canot placé à l'extérieur de la porte de la maison. Ils sont considérés comme des hommes après leur traversée et sont ensuite coupés avec des motifs de conception qui guérissent en cicatrices symboliques. Le canoë d'esprit est jeté à la fin de la cérémonie.

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  Kwoma Plafond

  Bien qu'il n'ait pas été collecté par Michael Rockefeller, le plafond de Kwoma est le point focal de l'aile qui a été réinstallée en 2007 et est souvent la première chose qui attire l'attention des visiteurs de première fois. À 80 pieds de long et 30 pieds de large, le plafond cérémonial est composé de 270 peintures commandées à des artistes de Kwoma dans les années 1970. Bien qu'elles soient des pièces contemporaines, elles représentent des traditions d'art anciennes du peuple Kwoma de Nouvelle-Guinée.