L'Afrique du Sud regorge de merveilles naturelles étonnantes, et pour les visiteurs du nord du pays, les grottes de Sudwala sont parmi les plus impressionnantes. Sculpté dans le roc précambrien il y a plus de 240 millions d'années, le système de grottes est considéré comme l'un des plus anciens de la planète. Il est situé à 30 minutes en voiture de la ville de Nelspruit et a acquis la réputation d'être l'une des destinations touristiques les plus populaires de la province de Mpumalanga.
Comment les cavernes ont été formées
Les grottes de Sudwala sont creusées dans la crête des Dolomites de Malmani, qui fait à son tour partie du fameux escarpement du Drakensberg . La crête elle-même remonte à la première ère de l'histoire de la Terre - la période précambrienne. Cela fait que les roches qui entourent les grottes ont environ 3 000 millions d'années; Bien que les grottes elles-mêmes aient commencé à se former beaucoup plus tard (il y a environ 240 millions d'années). Pour mettre cela en contexte, le système des grottes remonte à une époque où la planète se composait de deux super-continents, rendant Sudwala plus ancien que l'Afrique elle-même.
Le système de grottes présente une topographie typique du Karst, ce qui nous donne une idée de la façon dont il a été formé. Pendant des centaines de milliers d'années, l'eau de pluie riche en dioxyde de carbone a filtré à travers la roche poreuse de la crête Dolomite de Malmani, devenant de plus en plus acide sur son chemin. Il a graduellement dissous le carbonate de calcium dans la dolomite, en recueillant le long des fissures et des fractures naturelles et en les dilatant avec le temps.
Finalement, ces faiblesses dans le rocher sont devenues des grottes et des cavernes, qui se sont finalement connectées entre elles pour former le système tel que nous le connaissons aujourd'hui. Initialement, les grottes étaient pleines d'eau, qui dégoulinait des plafonds pour créer des formations rocheuses fantastiques connues sous le nom de stalactites, stalagmites, colonnes et piliers.
L'histoire humain
Les fouilles archéologiques montrent que les grottes de Sudwala étaient autrefois habitées par l'homme préhistorique. Les outils de l'âge de pierre exposés à l'entrée des grottes datent d'environ 2,5 millions d'années à quelques milliers d'années avant notre ère.
Plus récemment, les grottes ont servi de refuge à un prince swazi appelé Somquba. Somquba a été forcé de fuir le Swaziland dans la seconde moitié du 19ème siècle, après une tentative ratée de s'emparer du trône de son frère Mswati. Cependant, le prince exilé continua à mener ses hommes à la frontière pour mener des raids et voler du bétail; et quand il est retourné en Afrique du Sud, le butin de ces incursions a été gardé à Sudwala. Somquba et ses soldats ont également utilisé les grottes comme une forteresse, peut-être à cause de son eau abondante et du fait qu'il était si facile à défendre.
Les grottes sont nommées d'après le chef conseiller et capitaine de Somquba, Sudwala, qui était souvent laissé à la tête de la forteresse. Selon la légende locale, le fantôme de Sudwala hante encore aujourd'hui le système des grottes. Ce n'est pas la seule rumeur entourant les grottes. Au cours de la deuxième guerre des Boers, un vaste trésor de lingots d'or appartenant à la République du Transvaal a disparu en étant transporté dans une ville de Mpumalanga pour être conservé.
Beaucoup croient que l'or était caché dans les grottes de Sudwala - bien que de nombreuses tentatives pour trouver le trésor aient jusqu'ici été infructueuses.
Les cavernes aujourd'hui
En 1965, les grottes ont été achetées par Philippus Rudolf Owen de Pretoria, qui les a ensuite ouvertes au public. Aujourd'hui, les visiteurs peuvent découvrir leur incroyable histoire géologique et humaine lors d'une visite guidée d'une heure, qui vous emmènera à 600 mètres dans le système de grottes et à environ 150 mètres sous la surface de la Terre. Les allées sont magnifiquement éclairées par des lumières colorées qui soulignent les caractéristiques et les formations les plus intéressantes des grottes. Des visites sont prévues régulièrement, avec une attente maximale de 15 minutes à l'arrivée.
Les plus aventureux voudront peut-être s'inscrire au Crystal Tour, qui aura lieu le premier samedi de chaque mois. Il vous emmène 2000 mètres dans les profondeurs du système de caverne, à une chambre qui scintille avec des milliers de cristaux d'aragonite.
Ce n'est pas pour les timides, cependant. La route implique une spéléologie intense à travers l'eau à la taille et des tunnels juste assez grands pour ramper à travers. Les limites d'âge et de poids s'appliquent, et la tournée ne convient pas aux claustrophobes ni aux personnes ayant des problèmes de dos ou de genou. Le Crystal Tour doit être réservé plusieurs semaines à l'avance.
Choses à voir
Le point culminant d'une visite aux grottes de Sudwala est l'amphithéâtre, une chambre incroyable au coeur du complexe qui mesure 70 mètres de diamètre et monte 37 mètres vers un beau plafond en forme de dôme. D'autres formations notables incluent le pilier de Samson, le monstre hurlant et la fusée, dont le plus ancien a été formellement daté à 200 millions d'années. En vous promenant dans les grottes, gardez un œil sur les fossiles d'un genre végétal primitif connu sous le nom de Collenia. Les plafonds abritent également une colonie de plus de 800 chauves-souris en fer à cheval insectivores.
En attendant que votre visite commence, assurez-vous de vérifier les objets préhistoriques affichés à l'entrée. Ensuite, continuez votre aventure avec une visite au Fish Spa sur place, ou une visite du parc de dinosaures Sudwala. Cette attraction populaire se trouve à 100 mètres et présente des modèles grandeur nature d'animaux préhistoriques et de dinosaures dans un magnifique jardin tropical. Vous pouvez également repérer des singes et des oiseaux exotiques vivant librement dans le parc, tandis qu'un étalage de crocodiles vivants du Nil célèbre l'ancienne ascendance des reptiles.
Comment visiter les grottes de Sudwala
Les grottes de Sudwala sont situées sur la route R539, qui relie la N4 principale aux intersections au nord et au sud de Nelspruit (la capitale de la province de Mpumalanga). Il se trouve à 3,5 heures de route du parc national Kruger et constitue un arrêt idéal pour les touristes qui se rendent à Johannesburg par la route. Les grottes sont ouvertes tous les jours de 8h30 à 16h30. Les tarifs sont les suivants:
95 rands par adulte
R80 par pensionné
R50 par enfant (moins de 16 ans)
Gratuit pour les enfants de moins de 4 ans
Le Crystal Tour est au prix de R450 par personne, et nécessite un dépôt préalable de R200. Si vous voulez faire le tour mais ne serez pas dans la région le premier samedi du mois, il est possible d'organiser une visite séparée à l'heure de votre choix pour les groupes de cinq personnes ou plus.
Pour les séjours d'une nuit, les options d'hébergement recommandées comprennent Sudwala Lodge et Pierre's Mountain Inn. Le premier se trouve à cinq minutes de route des grottes. Il propose une sélection de chambres familiales et de chalets indépendants dans un jardin pittoresque doté d'une piscine. Ce dernier propose des chambres 3 étoiles avec salle de bains privative et un restaurant à quelques pas de l'entrée des grottes.