Le 16 décembre, les Sud-Africains célèbrent la Journée de la Réconciliation, un jour férié commémorant deux événements importants, qui ont tous deux contribué à façonner l'histoire du pays. La plus récente d'entre elles a été la création d'Umkhonto we Sizwe, la branche militaire de l'African National Congress (ANC). Cela a eu lieu le 16 décembre 1961 et a marqué le début de la lutte armée contre l'apartheid.
Le deuxième événement s'est produit 123 ans plus tôt, le 16 décembre 1838. Il s'agissait de la bataille de Blood River, menée entre les colons hollandais et les guerriers zoulous du roi Dingane.
L'arrière-plan
Lorsque les Britanniques ont colonisé le Cap au début des années 1800, les fermiers néerlandophones ont fait leurs valises sur des wagons à bœufs et ont quitté l'Afrique du Sud à la recherche de nouvelles terres hors de portée de la domination britannique. Ces migrants sont devenus connus sous le nom de Voortrekkers (Afrikaans pour avant-trekkers ou pionniers).
Leurs griefs contre les Britanniques étaient stipulés dans le Manifeste du Grand Trek, rédigé par le dirigeant de Voortrekker, Piet Retief, en janvier 1837. Parmi les principales plaintes, citons le manque de soutien des Britanniques pour aider les fermiers à défendre leurs terres du Xhosa. tribus de la frontière; et la loi récente contre l'esclavage.
Au début, les Voortrekkers rencontrèrent peu ou pas de résistance en se déplaçant vers le nord-est dans l'intérieur de l'Afrique du Sud.
La terre semblait dépourvue de tribus - un symptôme d'une force beaucoup plus formidable qui avait traversé la région avant les Voortrekkers.
Depuis 1818, les tribus zoulous du nord étaient devenues une puissance militaire majeure, conquérant des clans mineurs et les forgeant ensemble pour créer un empire sous le règne du roi Shaka.
Beaucoup d'opposants du roi Shaka ont fui vers les montagnes, abandonnant leurs fermes et laissant la terre déserte. Il ne fallut pas longtemps, cependant, avant que les Voortrekkers ne traversent le territoire zoulou.
Le massacre
Retief, à la tête du wagon de Voortrekker, arriva à Natal en octobre 1837. Il rencontra un mois plus tard le roi zoulou actuel, le roi Dingane, afin d'essayer de négocier la propriété d'une parcelle de terre. Selon la légende, Dingane a accepté - à la condition que Retief ait d'abord récupéré plusieurs milliers de bêtes volées de lui par un chef de Tlokwa rival.
Retief et ses hommes ont réussi à récupérer le bétail, les livrant à la capitale de la nation zoulou en février 1838. Le 6 février, le roi Dingane aurait signé un traité accordant la terre des Voortrekkers entre les montagnes du Drakensberg et la côte. Peu de temps après, il invita Retief et ses hommes au kraal royal pour boire un verre avant de partir pour leur nouvelle terre.
Une fois à l'intérieur du kraal, Dingane ordonna le massacre de Retief et de ses hommes. On ne sait pas pourquoi Dingane a choisi de déshonorer son côté de l'accord. Certaines sources suggèrent qu'il a été irrité par le refus de Retief de remettre des fusils et des chevaux aux Zoulous; d'autres suggèrent qu'il avait peur de ce qui pourrait arriver si Voortrekkers avec des fusils et des munitions étaient autorisés à s'installer sur ses frontières.
Certains croient que les familles Voortrekker avaient commencé à s'installer sur le terrain avant que Dingane ne signe le traité, une action qu'il a prise comme preuve de leur manque de respect pour les coutumes zoulou. Quel que soit son raisonnement, le massacre était considéré par les Voortrekkers comme un acte de trahison qui détruisait le peu de foi qui avait existé entre les Boers et les Zoulous pendant des décennies.
La bataille de Blood River
Pendant tout le reste de 1838, la guerre fait rage entre les Zoulous et les Voortrekkers, chacun étant déterminé à anéantir l'autre. Le 17 février, les guerriers de Dingane ont attaqué les camps de Voortrekker tout au long de la rivière Bushman, massacrant plus de 500 personnes. Parmi ceux-ci, seulement environ 40 étaient des hommes blancs. Les autres étaient des femmes, des enfants et des serviteurs noirs voyageant avec les Voortrekkers.
Le conflit se termina le 16 décembre dans un virage obscur sur la rivière Ncome, où une force Voortrekker de 464 hommes campait sur la rive.
Les Voortrekkers étaient dirigés par Andries Pretorius et la légende raconte que la nuit précédant la bataille, les fermiers ont fait le vœu de célébrer le jour en tant que fête religieuse s'ils sortaient victorieux.
À l'aube, entre 10 000 et 20 000 guerriers zoulous ont attaqué leurs wagons encerclés, menés par le commandant Ndlela KaSompisi. Avec l'avantage de la poudre à canon de leur côté, les Voortrekkers purent facilement maîtriser leurs assaillants. À la mi-journée, plus de 3 000 Zoulous étaient morts, tandis que seulement trois des Voortrekkers étaient blessés. Les Zoulous ont été forcés de fuir et la rivière a coulé rouge avec leur sang.
Les conséquences
Après la bataille, les Voortrekkers ont réussi à récupérer les corps de Piet Retief et de ses hommes, les enterrant le 21 décembre 1838. On dit qu'ils ont trouvé la concession signée parmi les possessions des morts, et l'ont utilisée pour coloniser la terre. Bien que des exemplaires de la subvention existent aujourd'hui, l'original a été perdu pendant la guerre anglo-boer (bien que certains croient qu'il n'a jamais existé).
Il y a maintenant deux monuments commémoratifs à Blood River. Le site du patrimoine de Blood River comprend un laager ou un anneau de wagons en bronze coulé, érigés sur le site de la bataille pour commémorer les défenseurs de Voortrekker. En novembre 1999, le premier ministre du KwaZulu-Natal a ouvert le musée Ncome sur la rive est de la rivière. Il est dédié aux 3000 guerriers zoulous qui ont perdu la vie et offre une réinterprétation des événements qui ont mené au conflit.
Après la libération de l'apartheid en 1994, l'anniversaire de la bataille, le 16 décembre, a été déclaré jour férié. Nommé Jour de la Réconciliation, il est censé servir de symbole d'une Afrique du Sud nouvellement unifiée. C'est aussi une reconnaissance des souffrances vécues à divers moments dans l'histoire du pays par des personnes de toutes les couleurs et de tous les groupes raciaux.
Cet article a été mis à jour par Jessica Macdonald le 30 janvier 2018.