Chaque année entre les mois de juin et juillet, la côte est de l'Afrique du Sud est saisie d'une étrange fièvre. Les yeux perçants scrutent l'horizon lointain pour des signes de vie; tandis que les stations de radio locales programment des mises à jour quotidiennes donnant des informations sur l'un des plus grands phénomènes naturels de la planète - la course de Sardine.
Le plus grand banc de sable sur Terre
La course de la sardine implique la migration annuelle de milliards de Sardinops sagax , plus communément appelés pilchards ou sardines sud-africains.
Il a été présenté dans d'innombrables documentaires, y compris les grands événements de la nature de la BBC; et a fait l'objet de recherches approfondies. Malgré cela, très peu est définitivement connu sur la mécanique de la course, ou pourquoi cela arrive en premier lieu.
Ce qui est certain, c'est que la course commence chaque année après que de vastes bancs de sardines aient frayé dans les eaux glacées du banc d'Agulhas riche en nutriments du Cap. Après la ponte, la majorité des sardines se déplacent vers le nord le long de la côte ouest de l'Afrique du Sud, où les eaux sont fraîches toute l'année. Ici, les conditions sont parfaites pour les sardines, une espèce d'eau froide qui ne peut tolérer que des températures inférieures à 21 ° C (70 ° F).
D'autre part, la côte est de l'Afrique du Sud est baignée par le courant des Aiguilles, beaucoup plus chaud et coulant vers le sud. Cependant, chaque année entre juin et juillet, le courant froid de Benguela pousse vers le nord à partir du cap, créant un étroit canal entre la côte et l'eau plus chaude au large.
De cette façon, certaines des sardines de la banque Agulhas peuvent remonter la côte est jusqu'au KwaZulu-Natal.
Les poissons se déplacent dans d'énormes bancs, enserrés dans la côte par leur instinct de sécurité en nombre et leur incapacité à franchir la barrière entre les courants de Benguela et d'Agulhas. Parfois, ces bancs peuvent mesurer jusqu'à 4,5 miles / 7 kilomètres de long et 100 pieds / 30 mètres de profondeur, et la légende veut que certains sont même visibles de l'espace.
Prédateurs de la course de la sardine
Inévitablement, l'arrivée d'un tel afflux de nourriture attire d'innombrables prédateurs marins. Parmi ceux-ci, les deux plus communément associés à la course de la sardine sont le gannet du Cap, un bel oiseau de mer de couleur crème; et le dauphin commun. Ces deux espèces sont spécialement adaptées pour pouvoir trouver les bancs en premier. Par conséquent, ils agissent comme un indicateur fiable de l'action de la sardine pour les personnes et les prédateurs.
Une fois que les dauphins localisent les sardines, ils travaillent en tandem avec les fous de Bassan pour rassembler les poissons, les séparant en plus petits bancs connus sous le nom de boules-appâts. Puis la fête commence, avec des oiseaux et des dauphins cueillant à volonté les sardines harcelées, attirant ainsi d'autres chasseurs. Typiquement, ceux-ci incluent les requins de cuivre, le grand dauphin et la puissante baleine de Bryde, qui consomme souvent des boulettes entières d'appât en une seule bouchée.
Les humains anticipent avec impatience la générosité de Sardine Run. Alors que les flottes de pêche sont actives au large des côtes, les habitants de la côte utilisent des sennes pour attraper des milliers de sardines lorsqu'elles pénètrent dans les eaux peu profondes à la recherche de nourriture. On pense que les survivants libèrent leurs œufs dans les eaux chaudes du KwaZulu-Natal, les laissant dériver vers le sud, jusqu'au banc des Agulhas où ils éclosent l'année suivante.
Vivre le phénomène
La meilleure façon de découvrir la course de Sardine est de l'eau, et en effet, il est devenu un événement de liste de seau pour les plongeurs passionnés et les photographes sous-marins. Il n'y a rien de tel que la montée d'adrénaline d'une balle d'appât épuisée par des requins et des dauphins devant vos yeux, et vous n'avez pas besoin d'une certification de plongée pour le faire. De nombreux opérateurs proposent aussi des excursions en apnée ou en apnée.
Pour ceux qui ne veulent pas se mouiller, une grande partie de l'action peut être vu au-dessus des vagues. La course de Sardine coïncide avec la migration annuelle des baleines à bosse de l'Afrique du Sud, et les excursions en bateau offrent la possibilité de profiter des acrobaties des baleines tout en gardant un œil sur les dauphins et les oiseaux de mer. Sur terre, des plages comme Margate, Scottburgh et Park Rynie deviennent une ruche d'activité chaque fois que les bancs de sardines passent.
NB: Il est à noter que si la course de Sardine se déroule traditionnellement entre juin et juillet, une combinaison de facteurs tels que le changement climatique et la surpêche ont rendu la course de plus en plus aléatoire. Ceux qui planifient un voyage autour de la course doivent être conscients que les observations ne sont pas garanties, et cette activité varie considérablement d'une année à l'autre.
Cet article a été mis à jour et réécrit en partie par Jessica Macdonald le 5 octobre 2016.