Proclamée comme la fleur nationale de l'Afrique du Sud en 1976, le roi Protea ( Protea cynaroides) est un buisson fleuri aussi beau et unique que le pays lui-même. Trouvé exclusivement dans la Région Floristique du Cap, le roi Protea appartient au genre Protea, qui fait à son tour partie de la famille Proteaceae - un groupe qui comprend environ 1350 espèces différentes.
Le roi protea a la plus grande tête de fleur de son genre et est prisé pour ses fleurs ressemblant à l'artichaut.
Grandir jusqu'à 300mm de diamètre, ces fleurs à couper le souffle varient en couleur de blanc crème à rose pâle ou cramoisi profond. La plante elle-même pousse entre 0,35 mètres et 2 mètres de hauteur et a une tige épaisse qui atteint loin sous terre. Cette tige contient de multiples bourgeons dormants, permettant au roi Protea de survivre aux feux de forêt qui font souvent rage dans son habitat naturel. Une fois que les feux se sont éteints, les bourgeons dormants émergent dans une débauche de couleur - de sorte que l'espèce est devenue synonyme de renaissance.
Le symbolisme du roi Protea
Le roi protea est l'un des symboles les plus reconnaissables de l'Afrique du Sud, à côté du springbok bondissant et du drapeau arc-en-ciel du pays. Selon le gouvernement sud-africain, la fleur est "un emblème de la beauté de notre terre, et la floraison de notre potentiel en tant que nation à la poursuite de la Renaissance africaine". Il apparaît sur les armoiries sud-africaines, aux côtés d'une flopée d'autres symboles.
Ceux-ci incluent deux figures d'une peinture rupestre célèbre de Khoisan, un oiseau de secrétaire et deux armes traditionnelles croisées.
L'équipe de cricket sud-africaine est affectueusement surnommée "the Proteas", et la fleur apparaît sur la crête officielle du sport. Bien que l'équipe de rugby soit nommée d'après le springbok, pas la protea, les maillots pour les deux sports comportent un protea de roi blasonné dans les couleurs sud-africaines d'or et de vert.
Le genre Protea
Les membres du genre Protea, que l'on désigne parfois sous le nom d'érablières, vont des arbustes rampants au sol jusqu'aux arbres de 35 mètres de haut. Tous ont des feuilles coriaces et des fleurs ressemblant à des chardons (bien que ces dernières varient beaucoup en apparence). Certaines espèces poussent de petites fleurs rouges, tandis que d'autres ont de grands globes roses et noirs. D'autres ressemblent à des pelotes d'épines oranges. À la lumière de cette incroyable diversité, le botaniste Carl Linnaeus du 18ème siècle a nommé le genre Protea après le dieu grec Proteus, qui a pu changer son apparence à volonté.
La distribution de la famille Proteaceae
92% des espèces protées sont endémiques de la région floristique du Cap, une région du sud et du sud-ouest de l'Afrique du Sud reconnue comme un site du patrimoine mondial de l'UNESCO pour sa diversité botanique sans précédent. Presque toutes les protées poussent au sud de la rivière Limpopo - sauf une, qui pousse sur les pentes du mont Kenya .
On pense que les ancêtres de la famille Proteaceae sont apparus pour la première fois il y a des millions d'années, lorsque les continents de l'hémisphère sud étaient encore unis comme l'ancien supercontinent, Gondwana. Lorsque le continent s'est séparé, la famille s'est divisée en deux sous-familles: la branche des Proteoideae, maintenant endémique de l'Afrique australe (y compris le roi Protea) et la branche Grevilleoideae.
Ces dernières espèces se trouvent principalement dans le sud-ouest de l'Australie, avec de petites colonies en Asie de l'Est et en Amérique du Sud.
Protea Research
Les colonies de la région floristique du Cap et de la province floristique du sud-ouest de l'Australie se sont révélées particulièrement intéressantes pour les botanistes. Ces zones représentent deux des hotspots de biodiversité les plus prolifiques au monde. Selon une étude menée par des biologistes britanniques, le taux d'évolution est trois fois plus rapide que la normale, avec de nouvelles espèces protées apparaissant tout le temps et résultant en une incroyable diversité de plantes. En Afrique du Sud, des scientifiques des jardins Kirstenbosch du Cap participent à un important projet visant à cartographier la propagation géographique des protéas à travers l'Afrique du Sud.
Où les trouver
Aujourd'hui, les protéas sont cultivés dans plus de 20 pays différents.
Ils sont cultivés et commercialisés par des organisations telles que l'International Protea Association et ont été introduits dans les parcs et jardins du monde entier. Ceux qui veulent s'essayer à la culture de leurs propres graines peuvent commander des graines de Protea auprès d'entreprises comme Fine Bush People. Cependant, il n'y a rien de tel que de voir la fleur nationale de l'Afrique du Sud pousser à Table Mountain ou au Cedarberg.