En plus de ses souks animés et de sa délicieuse cuisine marocaine , Marrakech est connue pour son architecture historique. El Bahia Palace est l'un des plus beaux monuments de la ville. À juste titre, son nom arabe se traduit par «brillance». Situé dans la médina près du Mellah, ou quartier juif, il offre un exemple saisissant de l'architecture impériale alaouite.
Histoire du Palais
Le palais d'El Bahia est le produit de plusieurs années de construction durant la seconde moitié du 19ème siècle. Ses bâtiments originaux ont été commandés par Si Moussa, qui a servi de Grand Vizir du Sultan Moulay Hassan entre 1859 et 1873. Si Moussa était un homme remarquable, montant à sa position élevée d'humbles débuts en tant qu'esclave. Son fils, Bou Ahmed, a suivi ses traces, servant de chambellan à Moulay Hassan.
Quand Hassan est mort en 1894, Bou Ahmed a mené un coup d'Etat qui a déplacé les fils aînés de Hassan en faveur de son fils cadet, Moulay Abd el-Aziz. Le jeune sultan n'avait alors que 14 ans et Bou Ahmed se nommait Grand Vizir et régent. Il est devenu le dirigeant de facto du Maroc jusqu'à sa mort en 1900. Il a passé ses six années au pouvoir en agrandissant le palais original de son père, transformant finalement El Bahia en l'une des résidences les plus impressionnantes du pays.
Bou Ahmed employait des artisans d' Afrique du Nord et d'Andalousie pour aider à la création d'El Bahia. Au moment de sa mort, le palais comprenait 150 chambres - y compris des zones de réception, des dortoirs et des cours. Au total, le complexe s'étend sur huit hectares de terrain. C'était un chef-d'œuvre d'architecture et d'art, avec de beaux exemples de stuc sculpté, de zouak peint ou de plafonds en bois et de mosaïques de zelliges .
En plus de Bou Ahmed et de ses quatre femmes, le palais d'El Bahia servait également de logement pour le harem des concubines officielles du grand vizir. La rumeur dit que les chambres étaient attribuées en fonction du statut et de la beauté des concubines, la plus grande et la plus richement décorée étant réservée aux favoris de Bou Ahmed. Après sa mort, le palais a été saccagé et beaucoup de ses objets de valeur ont été enlevés.
Le palais aujourd'hui
Heureusement pour les visiteurs d'aujourd'hui, El Bahia a depuis été largement restauré. Telle est sa beauté qu'elle a été choisie comme résidence du Résident Général Français pendant le Protectorat Français, qui a duré de 1912 à 1955. Aujourd'hui, il est encore utilisé par la famille royale marocaine pour abriter des dignitaires en visite. Quand il n'est pas utilisé, les sections du palais sont ouvertes au public. Des visites guidées sont proposées, ce qui en fait l'une des principales attractions touristiques de Marrakech.
La mise en page du palais
Dès l'entrée, une cour à arcades conduit les visiteurs au Petit Riad, un magnifique jardin clôturé par trois salons. Chacune de ces chambres dispose de beaux plafonds en bois peint et d'un travail complexe de stuc sculpté. L'un d'eux mène à la grande cour pavée de marbre blanc de Carrare. Bien que le marbre provienne d'Italie, il a été apporté à El Bahia de Meknès (une autre des villes impériales du Maroc).
Fait intéressant, on pense que le même marbre ornait autrefois El Badi , un palais médiéval situé non loin d'El Bahia à Marrakech. Le marbre a été dépouillé du palais avec le reste de ses matériaux précieux par le sultan Moulay Ismail, qui les a utilisés pour décorer son propre palais à Meknès. La cour est divisée en quadrants par des sentiers pavés de mosaïques de zelliges complexes. Au centre se trouve une grande fontaine. Les galeries environnantes sont incrustées de carreaux de céramique jaunes et bleus.
De l'autre côté de la grande cour est le grand Riad, partie du palais original de Si Moussa. Les jardins sont une véritable oasis d'orangers parfumés, de bananiers et de jasmins, et les chambres environnantes sont riches en mosaïques de zelliges et de plafonds en cèdre sculpté. Cette cour est reliée aux quartiers du harem et aux appartements privés des épouses de Bou Ahmed.
L'appartement de Lalla Zinab est connu pour ses beaux vitraux.
Informations pratiques
Le palais El Bahia est situé sur la rue Riad Zitoun el Jdid. Il se trouve à 15 minutes à pied au sud de Djemma el-Fna, le célèbre marché au cœur de la médina de Marrakech. Il est ouvert tous les jours de 8h00 à 17h00, à l'exception des fêtes religieuses. L'entrée coûte 10 dirhams, et il est d'usage de donner un pourboire à votre guide si vous choisissez d'en utiliser un. Après votre visite, faites une promenade de 10 minutes à proximité du palais El Badi, pour voir les ruines du XVIe siècle dont provient probablement le marbre de Carrare d'El Bahia.