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Introduction: Rencontrez Madame Soufrière
Volcan Soufriere Hills par temps clair, Montserrat. © Megan Friesen Le volcan Soufrière Hills de Montserrat , qui culminait à 3000 pieds (selon l'activité volcanique actuelle) au-dessus du niveau de la mer, a sombré pendant au moins un siècle avant d'éclater violemment en 1995 et continue d'être actif jusqu'à nos jours. La «crise volcanique» a entraîné la fermeture des deux tiers sud de l'île et l'abandon de la capitale, Plymouth, qui abritait autrefois 12 000 personnes.
Des coulées pyroclastiques - des vagues de gaz et de roches surchauffées - ont ensuite recouvert une grande partie de la ville et l'aéroport principal de l'île, causant 19 décès. Les coulées de boue, connues sous le nom de lahars, ont dévasté d'autres régions, y compris la région pittoresque de la vallée de Belham, qui a été périodiquement évacuée, aussi récemment que 2007. Les locaux disent que le volcan fait son propre temps et que le sommet est souvent couvert de nuages ou de vapeur. ce qui peut généralement être vu flotter des évents sur les flancs du volcan, comme dans la photo ci-dessus.
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L'Observatoire du volcan de Montserrat
Vue du volcan Soufrière Hills depuis le pont de l'Observatoire du volcan de Montserrat. © Bob Curley L'Observatoire du volcan de Montserrat (MVO) devrait être la première étape de votre visite du volcan de Montserrat. Dépensez les 4 $ pour regarder un court métrage détaillant l'histoire violente récente du volcan Soufrière Hills, y compris une vidéo obsédante filmée dans les jours précédant l'évacuation de la capitale Plymouth, maintenant largement ensevelie dans la roche volcanique, la cendre et la boue. Il n'y a pas de visite du MVO en soi, mais le personnel est parfois là pour répondre aux questions et l'observatoire extérieur offre une vue imprenable sur le volcan et ses environs, y compris les maisons abandonnées, la vallée de la rivière Belham, les Air Studios de Sir George Martin de Plymouth lui-même.
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Installation d'inspection Jack Boy Hill
Vue des ruines de l'aéroport de Bramble de Jack Boy Hill, Montserrat. © Bob Curley Jack Boy Hill est l'endroit le plus convivial pour observer le volcan Soufrière Hills. Le centre des visiteurs moderne - conçu par un architecte japonais qui a aidé à construire des maisons pour les résidents déplacés après la destruction de Plymouth - comprend un snack-bar et un barbecue et peut être utilisé pour des événements, y compris des visites nocturnes lorsque le volcan brille on peut voir un feu pyroclastique et des rochers fumants dévaler les flancs du cône.
Pendant la journée, c'est le meilleur point de vue de l'aéroport WH Bamble en ruine, où un courant pyroclastique est tombé sur la mer en 1997, tuant 19 personnes qui n'avaient pas réussi à quitter la zone dangereuse. Les restes calcinés de la tour de contrôle et de l'aérogare de l'aéroport sont clairement visibles depuis Jack Boy Hill; la piste est également visible, bien qu'à moitié couverte de débris.
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Vallée de la rivière Belham
Maison Crowe entourée de boue, vallée de la rivière Belham, Montserrat. © Bob Curley La vallée supérieure de Belham a été frappée par des coulées pyroclastiques provenant du volcan Soufrière Hills, mais les dommages causés à la vallée inférieure et à la zone Old Road Beach ont été causés par des coulées de boue induites par la pluie, appelées lahars. Embauche d'un chauffeur pour vous emmener dans la basse vallée et la plage est un must pour toute visite du volcan: ici, vous comprendrez non seulement l'ampleur de la destruction qu'un volcan peut causer, mais aussi le prix des biens et des vies. Une route à travers la boue durcie, menant à une communauté de maisons encore occupées à Isles Bay, traverse également l'ancien terrain de golf de Montserrat, et vous pouvez voir les ruines du club ainsi que les restes squelettiques des arbres qui bordaient autrefois les fairways .
Il y a aussi une paire de maisons entourées de boue que vous pouvez visiter, y compris la maison Crowe, autrefois une belle maison au bord de la rivière maintenant remplie de boue jusqu'au milieu de la deuxième histoire. Entrer dans la maison et voir les chambres en ruines et les effets personnels dispersés, c'est un peu comme visiter une tombe. Les visiteurs peuvent également profiter d'une baignade dans l'océan à Old Road Beach: l'est est ruiné par la boue et balayé par la poussière, mais l'ouest est relativement intact et encore assez beau avec ses sables noirs et ses pâturages à proximité.
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Colline de Garibaldi
Vue de Plymouth, Montserrat depuis la colline Garibaldi. © Ishwar Persad C'est une randonnée difficile ou une course cahoteuse dans une colline de Garibaldi à quatre roues motrices, mais votre récompense est un perchoir principal pour voir la dévastation faite à la région d'Iles Bay par le volcan Soufrière Hills. Une partie d'Isles Bay - connue sous le nom de Beverly Hills de Montserrat - est encore habitée, mais les résidents doivent traverser les coulées de boue dans la vallée de Belham pour se rendre à leur domicile et y revenir, un voyage qui peut devenir dangereux lorsque de fortes pluies la boue des montagnes.
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À la découverte de Plymouth
Ruines du magasin d'Arrow's Man et du centre-ville de Plymouth, Montserrat. © Bob Curley La façon dont vous visitez Plymouth dépend en grande partie de l'état actuel de l'alerte volcanique à Montserrat. Lors de notre visite en mars 2009, l'île était sous le niveau d'alerte 4, ce qui signifie un risque élevé d'activité volcanique grave et la possibilité d'évacuations à court terme. À ce niveau, tous les accès terrestres à Plymouth sont interdits, mais il y a des excursions en bateau sur la côte sud qui peuvent vous amener à quelques centaines de pieds du front de mer en ruine de Plymouth et offrent des vues spectaculaires, si sombre. À des niveaux d'alerte inférieurs, il peut être possible de payer un guide et d'organiser une escorte policière pour une visite inoubliable sur le terrain de l'ancienne capitale.
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Tours en hélicoptère
Hélicoptère sur le volcan Soufrière Hills, Montserrat. © Caribbean Helicopters Si vous êtes à Antigua et que vous ne pouvez pas vous rendre à Montserrat proprement dit - et c'est une possibilité très réelle en raison du service aérien horrible fourni exclusivement, si sporadiquement, par Winair - vous pouvez toujours avoir un regard de près sur la Soufrière Volcan Hills et Plymouth en prenant un tour en hélicoptère. Caribbean Helicopters offre une visite de Montserrat pour 240 $ par personne qui inclut des vues sur la côte est de Montserrat, la vallée de Tar River, le dôme volcanique de Soufrière Hills, les moulins à vent de St. George's Hill, l'aéroport abandonné et Plymouth. La visite dure environ 45 minutes.