Belfast est la deuxième plus grande ville d'Irlande, ainsi que la plus grande ville et la capitale de l'Irlande du Nord - et un endroit animé plein de vie, beaucoup changé depuis les «Troubles». Situé à la frontière des comtés d'Antrim et Down dans la province d' Ulster , Belfast est à la tête de Belfast Lough sur la côte nord-est de l'Irlande. Sa population est d'environ 330 000 habitants (ville seulement, la zone métropolitaine est estimée à environ 600 000 habitants).
L'histoire de Belfast
Belfast était un peu plus qu'un château gardant le passage de Lagan jusqu'en 1603, quand Sir Arthur Chichester a reçu le terrain et a construit une ville fortifiée sur le terrain la plupart du temps marécageux. Pendant la seconde moitié du 18ème siècle, Belfast a été rajeuni et est devenu "l'Athènes du Nord", bientôt changeant en une ville industrielle avec le lin et la construction navale comme facteurs dominants.
Lorsque Belfast est devenue une ville en 1888, sa population avait augmenté de 400% en cinquante ans, la plupart des gens vivant dans des terrasses en brique rouge et travaillant dans des usines ou des chantiers navals. La fin du 19ème siècle a également vu la croissance de la splendeur civique et académique ainsi que la réalisation scientifique. Le lancement du Titanic en 1911 a représenté le zénith de ce développement.
Étant une ville socialement et politiquement profondément divisée (la population catholique avait tendance à être plus pauvre sur une grande échelle), Belfast a été faite capitale de l'Irlande du Nord en 1921, frappée par la dépression dans les années 1930 et "bombardée" par les bombardiers allemands. Années 1940
Après la Seconde Guerre mondiale, Belfast ne se rétablit jamais et le début des «Troubles» en 1969 rendit la ville synonyme de troubles civils et de terrorisme. Entre 1971 et 1991, un tiers de la population a fui la ville! Ce n'est qu'avec la cessation de la violence au milieu des années 1990 et sous l'impression de l'Accord du Vendredi Saint (1998) que Belfast a commencé à se redresser.
Belfast moderne
Conduire à Belfast on ne peut s'empêcher de remarquer les signes du passé troublé. Des postes de police de type forteresse, des «lignes de paix» (de hauts murs séparant les communautés protestantes et catholiques) et parfois des murales criardes qui rappellent les héros du passé abondent.
Mais le visiteur sera surpris par la normalité rencontrée dans le centre-ville. Lorsque les sacs à main ont été fouillés à la main à des points de contrôle fortement fortifiés il y a seulement quelques années, les clients se promènent et le marchand ambulant fait l'éloge de ses marchandises.
Les ex-prisonniers offrent des visites guidées des hauts lieux de l'histoire républicaine, des boutiques de souvenirs vendent parfois des insignes paramilitaires et les voitures de police ne sont plus nécessairement blindées. Malgré les tensions sectaires qui s'embrasent parfois dans les banlieues, le centre-ville est remarquablement similaire à d'autres villes britanniques. Avec une pointe d'irlandais.
Belfast pour le visiteur
Belfast est une ville assez moderne avec une vie nocturne pétillante, de bons magasins et des sites d'intérêt. Le tourisme est encore en développement et les attractions ne sont ni aussi abondantes ni aussi évidentes qu'à Dublin. Naviguer à Belfast peut être déconcertant en voiture comme à pied, avec des systèmes à sens unique conçus pour un labyrinthe en tête et des itinéraires non dictés par la logique mais par des «lignes de paix».
Et vous pouvez vous attendre à vous retrouver dans une zone visiblement sectaire au coin de la rue.
Cela dit, Belfast devrait être considéré comme généralement "sûr" pour le visiteur. À moins que vous ne montriez des slogans ou des symboles offensants (par exemple, des t-shirts liés à l'IRA sont disponibles, mais les porter pose des problèmes).
Belfast n'a pas de "saison" en tant que telle. La tension sectaire tend à augmenter vers le 12 juillet et les célébrations pour se souvenir de la bataille de la Boyne .
Lieux à visiter
L'hôtel de ville, le splendide Grand Opera House, l'historique Crown Liquor Saloon, les jardins botaniques et le musée d'Ulster sont à ne pas manquer. Toute personne intéressée par le patrimoine industriel ou maritime doit jeter un coup d'œil autour de Laganside, rejoindre une excursion en bateau sur le vaste port, admirer les imposantes grues de Harland & Wolff ("Samson" et "Goliath") et le nouveau Lagan Weir.
Les amoureux de la nature peuvent explorer la région de Cave Hill au-dessus de la ville ou passer une agréable demi-journée au zoo de Belfast à proximité. Et ceux qui s'intéressent au passé troublé de Belfast peuvent faire pire que de prendre un "Black Taxi Tour" pour les peintures murales.
Les meilleurs musées de Belfast sont le musée d'Ulster, détaillant l'histoire de la province depuis l'âge de pierre, le splendide Titanic Belfast avec son exposition étonnante sur le paquebot malheureux , et le vénérable survivant de la bataille du Jutland, le HMS Caroline .
Lieux à éviter?
Même les zones des chutes et de Shankill Road, respectivement républicaines et loyalistes, ne doivent pas être considérées comme des «zones interdites» . D'un autre côté, presque tous les rassemblements spontanés de jeunes hommes de la classe ouvrière pourraient causer des problèmes et devraient être considérés comme un signe d'avertissement.