Situé dans le nord-est de la province de Mpumalanga en Afrique du Sud, le Blyde River Canyon est considéré comme le troisième plus grand canyon du monde. Mesurant 16 miles / 25 kilomètres de longueur et une moyenne d'environ 2460 pieds / 750 mètres de profondeur, c'est aussi le plus grand canyon vert du monde. Il fait partie de l'escarpement du Drakensberg et suit la route de la rivière Blyde, qui dégringole sur les falaises de l'escarpement pour aboutir au barrage de Blyderivierpoort et au lowveld luxuriant en contrebas.
Pour de nombreux visiteurs en Afrique du Sud, c'est à la fois l'un des monuments naturels les plus reconnaissables et les plus beaux du pays.
Le fond du canyon
Sur le plan géologique, l'histoire du canyon a commencé il y a des millions d'années lorsque l'escarpement du Drakensberg s'est formé à mesure que l'ancien supercontinent de Gondwana commençait à se désagréger. Au fil du temps, la ligne de faille initiale qui a créé l'escarpement s'est inclinée vers le haut en raison du mouvement géologique et de l'érosion, formant les falaises imposantes qui rendent le canyon si impressionnant aujourd'hui. Plus récemment, le canyon et son lowveld attenant ont fourni un abri et des terres fertiles pour l'agriculture et la chasse à d'innombrables générations d'autochtones.
En 1844, la rivière Blyde a été nommée par un groupe de voortrekkers hollandais qui campaient là en attendant que les membres de leur groupe reviennent d'un voyage dans la baie de Delagoa (maintenant connue sous le nom de baie de Maputo, au Mozambique).
Le nom signifie "Rivière de Joie" et se réfère au bonheur avec lequel le parti expéditionnaire a été accueilli à la maison. Ils étaient partis depuis si longtemps qu'on les craignait morts - c'est pourquoi la rivière Treur, qui se connecte à la rivière Blyde, a été baptisée «rivière du chagrin». En 1965, 29 000 hectares du canyon et ses environs ont été protégés dans le cadre de la réserve naturelle de Blyde River Canyon.
La faune de la rivière Blyde
Cette protection a permis à la faune indigène de s'épanouir, soutenue par l'incroyable diversité d'habitats trouvés à différentes altitudes le long du canyon. La végétation luxuriante et un approvisionnement suffisant en eau aident à attirer un grand nombre d'espèces d'antilopes, y compris le klipspringer, le reedbuck des montagnes, le waterbuck, le gnou bleu et le koudou. Le barrage de Blyderivierpoort abrite des hippopotames et des crocodiles, tandis que les cinq espèces de primates d'Afrique du Sud peuvent être vues dans la réserve naturelle de Blyde River Canyon.
Les espèces aviaires sont particulièrement prolifiques ici, faisant de la rivière Blyde une destination de choix pour les ornithologues amateurs . Les offres spéciales incluent le harfang de pêche insaisissable de Pel et l'hirondelle bleue vulnérable, tandis que les falaises escarpées du canyon fournissent les conditions idéales de nidification pour le vautour du Cap menacé. Le plus célèbre est que la réserve abrite le seul site de reproduction connu du rare faucon Taita en Afrique du Sud.
Caractéristiques notables
Blyde River Canyon est surtout célèbre pour ses formations géologiques remarquables. Certains d'entre eux ont atteint un statut légendaire à part entière, notamment le plus haut sommet du canyon, Mariepskop, et les Trois Rondavels. Le premier a un sommet de 6.378 pieds / 1.944 mètres et est nommé d'après le chef Pulana du 19ème siècle Maripe Mashile.
Ce dernier se réfère à trois pics circulaires couverts d'herbe qui ressemblent aux maisons traditionnelles des autochtones et portent le nom de trois épouses de Maripe. Le belvédère de Three Rondavels est considéré comme l'un des meilleurs de la région.
D'autres belvédères remarquables incluent celui de Bourke's Luck Potholes, une série de puits cylindriques et de bassins profonds creusés par les eaux tourbillonnantes au confluent des rivières Blyde et Treur. Ce phénomène géologique est nommé d'après le prospecteur Tom Bourke, qui croyait que l'or pouvait être trouvé ici (bien que ses efforts pour le trouver n'aient jamais été couronnés de succès). Le plus célèbre de tous est sans aucun doute la fenêtre de Dieu, ainsi nommée pour sa ressemblance supposée avec la vue de Dieu sur le jardin d'Eden.
Situé à la limite sud de la réserve, les falaises plongeantes du belvédère surplombent le lowveld, offrant une vue inoubliable sur le parc national Kruger jusqu'aux lointaines montagnes Lembombo à la frontière mozambicaine.
Les autres points forts comprennent les nombreuses cascades de la réserve. L'une des plus célèbres est la Cascade Kadishi Tufa, la deuxième plus haute chute de tuf du monde et la maison du «visage de la nature en pleurs», créé par des nappes d'eau tombant sur des formations rocheuses qui ressemblent à un visage humain.
Blyde River: toutes les activités
La meilleure façon de se faire une idée de la splendeur du canyon est de suivre la route Panorama, qui relie les points de vue les plus emblématiques de la région, y compris Three Rondavels, God's Window et Bourke's Luck Potholes. Commencez par le pittoresque village de Graskop et suivez la R532 vers le nord, en suivant les détours signalés aux belvédères. Alternativement, les tours en hélicoptère du canyon (comme ceux offerts par la Réserve de gibier de Lion Sands de Kruger), offrent un spectacle aérien qui ne peut jamais être oublié.
De nombreux sentiers de randonnée dans la réserve vous permettent également d'explorer à pied. Pour une expérience vraiment immersive, envisagez de vous attaquer au sentier de randonnée Blyde River Canyon de plusieurs jours, qui traverse la moitié de la réserve naturelle ainsi que des étendues de terres privées. Il faut trois à cinq jours, avec un hébergement fourni par une série de huttes en cours de route. Bien que vous puissiez parcourir le sentier seul, la meilleure façon de le faire est avec un guide comme ceux offerts par Blyde River Safaris.
La même entreprise peut également organiser une multitude d'autres activités, y compris le VTT, l'équitation, la descente en rappel, la pêche à la mouche, la montgolfière et même la plongée sous-marine. Le rafting et les excursions en bateau sur le barrage de Blyderivierspoort sont également populaires.
Où rester
Les visiteurs de Blyde River Canyon ont l'embarras du choix en matière d'hébergement, avec des options allant de chambres d'hôtes abordables aux lodges de luxe. Certaines des meilleures options incluent Thaba Tsweni Lodge, A Pilgrim's Rest et umVangati House. Situé à quelques pas de la célèbre cascade de Berlin, le Thaba Tsweni est un établissement 3 étoiles proposant des chalets indépendants et des repas sud-africains disponibles en pré-commande. Ce lodge est particulièrement populaire pour sa capacité à organiser des activités pour ses clients, la plupart d'entre eux en association avec Blyde River Safaris.
Réplica 1800s A Pilgrim's Rest évoque le passé fascinant de la région avec son décor nostalgique de l'époque coloniale et son emplacement idéal au cœur de l'historique Graskop. C'est un point de départ idéal pour commencer votre aventure à Blyde River Canyon. Il propose une connexion Wi-Fi gratuite et un parking. Pour une touche de luxe pur, pensez UmVangati House dans le nord de la région de Blyde River. Les suites avec vue sur la montagne offrent des vues imprenables sur les terrasses privées, tandis que la maison principale dispose d'une piscine, d'un patio pour les petits déjeuners en plein air et d'une cave à vin pour les dîners privés.