Le plus grand cimetière militaire américain en Europe
Le plus grand cimetière américain d'Europe se trouve dans le nord-est de la France en Lorraine, à Romagne-sous-Montfaucon. C'est un site énorme, situé dans 130 acres de terrain en pente douce. 14 246 soldats morts durant la Première Guerre mondiale y sont enterrés en ligne droite. Les tombes ne sont pas fixées en fonction du grade: vous trouverez un capitaine à côté d'un infirmier, un pilote récompensé d'une médaille d'honneur à côté d'un afro-américain de la division du travail.
La plupart d'entre eux ont combattu et sont morts dans l'offensive lancée en 1918 pour libérer la Meuse. Les Américains étaient dirigés par le général Pershing.
Le cimetière
Vous passez devant les deux tours à l'entrée du cimetière. Sur une colline, vous trouverez le centre d'accueil où vous pourrez rencontrer le personnel, signer le registre des invités et en savoir plus sur la guerre et le cimetière. Mieux vaut réserver à l'avance pour une visite guidée précise, intéressante et pleine d'anecdotes. Vous apprenez beaucoup plus que vous ne le feriez en vous promenant.
De là, vous descendez la pente vers une piscine circulaire avec une fontaine et des fleurs de lys. Face à vous au sommet de la colline est la chapelle. Entre les deux se trouvent les tombes massées. Sur les 14 246 pierres tombales, 13 978 sont des croix latines et 268 sont des étoiles de David. À droite se trouvent 486 tombes marquant les restes de soldats inconnus. La plupart, mais pas tous, des personnes enterrées ici ont été tuées dans l'offensive lancée en 1918 pour libérer la Meuse.
Mais il y a aussi des civils, dont sept femmes qui étaient infirmières ou secrétaires, trois enfants et trois aumôniers. Il y a 18 ensembles de frères enterrés ici, mais pas côte à côte, et neuf récipiendaires de la Médaille d'Honneur.
Les pierres tombales sont simples, avec le nom, le grade, le régiment et la date de la mort.
Les Divisions étaient principalement d'origine géographique: la 91e était appelée Wild Wild West Division de la Californie et des États de l'Ouest; La 77e était la Division de la Statue de la Liberté de New York. Il y a des exceptions: la 82ème était la division All American, formée de soldats de tout le pays, tandis que la 93ème était la division noire ségréguée.
Le cimetière a été créé à partir de 150 cimetières temporaires qui se trouvent à proximité des champs de bataille pertinents, car les soldats ont dû être enterrés dans les deux à trois jours qui ont suivi leur mort. Le cimetière de Meuse-Argonne fut finalement inauguré le 30 mai 1937 et certains soldats furent réenterrés à quatre reprises.
La chapelle et le mur commémoratif
La chapelle se dresse sur une colline. C'est un petit bâtiment avec un intérieur simple. Face à l'entrée est un autel avec des drapeaux des États-Unis et les principales nations alliées derrière. À droite et à gauche, deux grands vitraux montrent les insignes des divers régiments américains. Encore une fois, si vous ne les connaissez pas, c'est une bonne idée d'avoir un guide pour les identifier.
A l'extérieur, deux ailes encadrent la chapelle, avec les noms des disparus en action - 954 noms sont gravés ici. D'un côté, une grande carte en relief montre la bataille et la campagne environnante.
Médailles d'honneur
Il y a neuf récipiendaires de la médaille d'honneur dans le cimetière, distingués par les lettres d'or sur les tombes. Il y a beaucoup d'histoires de galanterie extraordinaire, mais la plus étrange est probablement celle de Frank Luke Jr. (19 mai 1897 - 29 septembre 1918).
Frank Luke est né à Phoenix, en Arizona, après que son père a émigré en Amérique en 1873. En septembre 1917, Frank s'est enrôlé dans la section de l'aviation du US Signal Corps. En juillet 1918, il est allé en France et a été affecté à la 17e Escadrille Aéro. Un caractère fougueux prêt à désobéir aux ordres, dès le début il était déterminé à devenir pilote d'as. Il s'est porté volontaire pour détruire les ballons d'observation allemands, une tâche dangereuse en raison des défenses antiaériennes efficaces. Avec son ami, le lieutenant Joseph Frank Wehner, qui a volé la couverture protectrice, les deux ont été remarquablement réussis.
Le 18 septembre 1918, Wehner a été tué en défendant Luke qui a ensuite abattu les deux Fokker D. VIIs qui avaient attaqué Wehner, suivi de deux autres ballons.
Entre le 12 et le 29 septembre, Luke a abattu 14 ballons allemands et quatre avions, un exploit qu'aucun autre pilote n'a atteint dans la Première Guerre mondiale. La fin inévitable de Luke est arrivée le 29 septembre. Il a abattu trois ballons mais a été blessé par une seule balle tirée d'une colline au-dessus de lui alors qu'il volait près du sol. Il a tiré sur un groupe de soldats allemands pendant qu'il descendait, puis est mort en tirant encore sur les Allemands qui essayaient de le prendre prisonnier.
Luke a reçu la médaille d'honneur à titre posthume. La famille a plus tard fait don de la médaille au Musée national de l'armée de l'air des États-Unis près de Dayton, Ohio, où il est exposé avec divers autres objets appartenant à l'as.
L'armée américaine et l'offensive Meuse-Argonne
Avant 1914, l'armée américaine se classait 19ème au monde en nombre, juste derrière le Portugal. Il se composait d'un peu plus de 100 000 soldats à temps plein. En 1918, il était jusqu'à 4 millions de soldats, dont 2 millions sont allés en France. Les Américains se sont battus aux côtés des Français dans l'offensive Meuse-Argonne qui a duré du 26 septembre au 11 novembre 1918. 30 000 soldats américains ont été tués en cinq semaines, à un rythme moyen de 750 à 800 par jour. Pendant toute la Première Guerre mondiale, 119 médailles d'honneur ont été remportées en très peu de temps.
Comparé au nombre de soldats alliés tués, c'était un nombre relativement petit, mais il a marqué le début de l'engagement américain en Europe. À l'époque, c'était la plus grande bataille de l'histoire américaine.
Après la guerre, le désir américain de laisser une présence architecturale durable en Europe a conduit au cimetière.
Informations pratiques
Romagne-sous-Montfaucon
Tél .: 00 33 (0) 3 29 85 14 18
Site Internet
Le cimetière est ouvert tous les jours de 9h à 17h. Fermé le 25 déc. 1 janv.
Directions Le cimetière américain de Meuse-Argonne est situé à l'est du village de Romagne-sous-Montfaucon (Meuse), à 26 milles au nord-ouest de Verdun.
En voiture De Verdun, prendre la D603 en direction de Reims, puis la D946 en direction de Varennes-en-Argonne et suivre les panneaux indiquant le cimetière américain.
En train: Prendre le TGV ou le train ordinaire de Paris Est et changer soit à Châlons-en-Champagne, soit à la gare TGV Meuse. Selon le trajet, le trajet dure environ 1 heure 40 minutes ou un peu plus de 3 heures. Des taxis locaux sont disponibles à Verdun.
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