Symbole de la vie dans les plaines africaines, le baobab géant appartient au genre Adansonia , un groupe d'arbres composé de neuf espèces différentes. Seules deux espèces, Adansonia digitata et Andansionia kilima , sont originaires de l'Afrique continentale, tandis que six de leurs parents se trouvent à Madagascar et un en Australie. Bien que le genre du baobab soit petit, l'arbre lui-même est tout à fait le contraire.
C'est le monstre du buisson africain, un géant charnu énorme qui se dessine au-dessus de la garrigue d'acacia ondulant ses branches de Medusa-dessus au-dessus d'un corps bulbeux.
Il ne peut pas être aussi grand que le séquoia de la côte, mais sa vaste masse en fait un concurrent sérieux pour le plus grand arbre du monde. Adansonia digitata peut atteindre 82 pieds / 25 mètres de hauteur et 46 pieds / 14 mètres de diamètre.
Les baobabs sont souvent appelés arbres à l'envers, grâce à l'aspect radiculaire de leurs branches enchevêtrées. On les trouve dans tout le continent africain, bien que leur aire de répartition soit limitée par leur préférence pour les climats plus secs et moins tropicaux. Ils ont également été introduits à l'étranger et peuvent maintenant être trouvés dans des pays comme l'Inde, la Chine et Oman. Baobabs sont maintenant connus pour dépasser 1500 ans.
Le baobab de Sunland
Le plus large baobab d' Adansonia digitata serait le Sunland Baobab, situé à Modjadjiskloof, dans la province du Limpopo . Ce spécimen à couper le souffle a une hauteur de 62 pieds / 19 mètres et un diamètre de 34,9 pieds / 10,6 mètres. À son point le plus large, le tronc du Sunland Baobab a une circonférence de 109,5 pieds / 33,4 mètres.
L'arbre a eu beaucoup de temps pour atteindre sa largeur record, avec une datation au carbone qui lui donne un âge approximatif de 1700 ans. Après 1000 ans, les baobabs commencent à se creuser à l'intérieur, et les propriétaires du Sunland Baobab ont profité de cette caractéristique naturelle en créant un bar et une cave à vin à l'intérieur.
L'arbre de la vie
Le baobab a de nombreuses propriétés utiles, ce qui explique pourquoi il est largement connu comme l'arbre de vie. Il se comporte comme un succulent géant et jusqu'à 80% du tronc est de l'eau. Les bushmen San utilisaient les arbres comme source d'eau précieuse lorsque les pluies tombaient et que les rivières sèchent. Un seul arbre peut contenir jusqu'à 4 500 litres (1 189 gallons), tandis que le centre creux d'un vieil arbre peut également fournir un abri précieux.
L'écorce et la chair sont douces, fibreuses et résistantes au feu et peuvent être utilisées pour tisser des cordes et des tissus. Les produits de Baobab sont également utilisés pour fabriquer du savon, du caoutchouc et de la colle; tandis que l'écorce et les feuilles sont utilisées en médecine traditionnelle. Le baobab est aussi une source de vie pour la faune africaine, créant souvent son propre écosystème. Il fournit de la nourriture et un abri pour une myriade d'espèces, du plus petit insecte au puissant éléphant d'Afrique.
Un superfruit moderne
Baobab ressemble à une gourde oblongue couverte de velours et est rempli de grosses graines noires entourées de tarte, pulpe légèrement poudreuse. Les Africains autochtones se réfèrent souvent au baobab comme le singe-pain-arbre, et ont su sur les avantages pour la santé de manger ses fruits et feuilles pendant des siècles. Les jeunes feuilles peuvent être cuites et consommées comme alternative aux épinards, tandis que la pulpe du fruit est souvent trempée, puis mélangée à une boisson.
Récemment, le monde occidental a salué le fruit du baobab comme superfruit ultime, grâce à ses niveaux élevés de calcium, de fer, de potassium et de vitamine C. Selon certains rapports, la pulpe du fruit contient presque dix fois plus de vitamine C d'oranges fraîches. Il a 50% plus de calcium que les épinards et est recommandé pour l'élasticité de la peau, la perte de poids et l'amélioration de la santé cardiovasculaire.
Baobab Legends
Il y a beaucoup d'histoires et de traditions entourant le baobab. Le long du fleuve Zambèze , de nombreuses tribus croient que le baobab s'est redressé, mais il se considérait tellement mieux que les arbres inférieurs autour de lui que finalement les dieux décidèrent d'enseigner une leçon au baobab. Ils l'ont déraciné et l'ont planté à l'envers, afin d'arrêter sa vantardise et d'apprendre à l'arbre l'humilité.
Dans d'autres régions, des arbres spécifiques ont des histoires attachées à eux. Le parc national de Kafue, en Zambie, abrite un spécimen particulièrement important que les habitants connaissent sous le nom de Kondanamwali (l'arbre qui mange les jeunes filles). Selon la légende, l'arbre est tombé amoureux de quatre filles locales, qui ont évité l'arbre et cherché des maris humains à la place. Pour se venger, l'arbre a attiré les jeunes filles à l'intérieur et les a gardées pour toujours.
Ailleurs, on pense que laver un jeune garçon dans un arbre où l'écorce de baobab est trempée l'aidera à devenir fort et grand; tandis que d'autres ont la tradition que les femmes vivant dans une zone de baobab sont susceptibles d'être plus fertiles que ceux vivant dans une zone sans baobabs. Dans de nombreux endroits, les arbres géants durables sont reconnus comme un symbole de communauté et un lieu de rassemblement.
L'Ordre du Baobab est un honneur national civil sud-africain, institué en 2002. Il est décerné chaque année par le président sud-africain aux citoyens pour services distingués dans les domaines des affaires et de l'économie; science, médecine et innovation technologique; ou service communautaire. Il a été nommé en reconnaissance de l'endurance du baobab et de son importance culturelle et environnementale.
Cet article a été mis à jour par Jessica Macdonald le 16 août 2016.